Los polinesios, entre los que se encuentran los rotumanos, samoanos, tonganos, niuanos, maoríes de las Islas Cook, mā’ohi tahitianos, māoli hawaianos, marquesanos y maoríes neozelandeses, son un subconjunto de los pueblos austronesios. Comparten los mismos orígenes que los pueblos indígenas de Taiwán, el Sudeste Asiático (especialmente Filipinas, Malasia e Indonesia oriental), Micronesia y Madagascar. Esto está respaldado por pruebas genéticas, lingüísticas y arqueológicas.
Existen múltiples hipótesis sobre el origen último y el modo de dispersión de los pueblos austronesios, pero la teoría más aceptada es que los austronesios modernos se originaron a partir de migraciones desde Taiwán entre el 3000 y el 1000 a.C. Utilizando innovaciones marítimas relativamente avanzadas, como el catamarán, los botes con balancín y las velas de pinza de cangrejo, colonizaron rápidamente las islas de los océanos Índico y Pacífico. Fueron los primeros humanos en cruzar grandes distancias de agua en barcos oceánicos. Se sabe que los polinesios se originaron definitivamente a partir de una rama de las migraciones austronesias en la Melanesia insular, a pesar de la popularidad de las hipótesis rechazadas, como la creencia de Thor Heyerdahl de que los polinesios son descendientes de «hombres blancos con barba» que navegaron en balsas primitivas desde Sudamérica.
Los antepasados directos de los polinesios fueron la cultura neolítica de Lapita, que surgió en las islas de Melanesia y Micronesia hacia el año 1500 a.C. a partir de una convergencia de oleadas migratorias de austronesios procedentes tanto del sudeste asiático insular, al oeste, como de una migración austronesia anterior hacia Micronesia, al norte. Esta cultura se distinguía por su cerámica dentada. Sin embargo, su expansión hacia el este se detuvo al llegar a las islas polinesias occidentales de Fiyi, Samoa y Tonga hacia el año 900 a.C. Esta fue la extensión más lejana de la expansión austronesia en el Pacífico durante unos 1.500 años, durante los cuales la cultura lapita de estas islas perdió abruptamente la tecnología de fabricación de cerámica por razones desconocidas. Hacia el año 700, reanudaron sus migraciones hacia el este y se extendieron a las Islas Cook, la Polinesia Francesa y las Marquesas. Desde aquí, se extendieron a Hawái hacia el año 900, a la Isla de Pascua hacia el año 1000 y, finalmente, a Nueva Zelanda hacia el año 1200.
Estudios genéticosEditar
El análisis de Kayser et al. (2008) descubrió que sólo el 21% del acervo genético autosómico polinesio es de origen australo-melanesio, siendo el resto (79%) de origen austronesio. Otro estudio de Friedlaender et al. (2008) también confirmó que los polinesios están más cerca genéticamente de los micronesios, los aborígenes taiwaneses y los isleños del sudeste asiático, que de los papúes. El estudio concluyó que los polinesios se desplazaron por Melanesia con bastante rapidez, lo que permitió una mezcla limitada entre austronesios y papúes. Los polinesios pertenecen casi por completo al haplogrupo B (ADNmt) y, por tanto, las altas frecuencias de ADNmt B4a1a1 en los polinesios son el resultado de la deriva y representan a los descendientes de unas pocas mujeres austronesias que se mezclaron con hombres papúes. La población polinesia experimentó un efecto fundador y una deriva genética. Como resultado del efecto fundador, el polinesio puede ser distintivo tanto genotípica como fenotípicamente de la población madre de la que deriva. Esto se debe a que la nueva población es establecida por un número muy pequeño de individuos de una población más grande, lo que también causa una pérdida de variación genética.
Soares et al. (2008) han argumentado a favor de un origen más antiguo de Sundaland antes del Holoceno en las islas del sudeste asiático (ISEA) basándose en el ADN mitocondrial. El «modelo fuera de Taiwán» fue cuestionado por un estudio de la Universidad de Leeds y publicado en Molecular Biology and Evolution. El examen de los linajes de ADN mitocondrial demuestra que han evolucionado en ISEA durante más tiempo del que se creía. Los antepasados de los polinesios llegaron al archipiélago de Bismarck, en Papúa Nueva Guinea, hace al menos entre 6.000 y 8.000 años.
Un estudio de 2014 realizado por Lipson et al. con datos del genoma completo respalda los hallazgos de Kayser et al. Se demostró que los polinesios modernos tienen menores niveles de mezcla con los australo-melanesios que los austronesios en la Melanesia insular. A pesar de ello, ambos muestran mezcla, junto con otras poblaciones austronesias fuera de Taiwán, lo que indica diversos grados de mestizaje entre los colonos austronesios neolíticos entrantes y las poblaciones australo-melanesias paleolíticas preexistentes del sudeste asiático y la Melanesia insular.
Otros estudios realizados en 2016 y 2017 también apoyan las implicaciones de que los primeros colonos lapones evitaron en su mayoría Nueva Guinea, llegando directamente desde Taiwán o el norte de Filipinas. Los matrimonios mixtos y la mezcla con papúes australo-melanesios evidentes en la genética de los polinesios modernos (así como de los melanesios isleños) se produjeron después del asentamiento de Tonga y Vanuatu.
Un estudio de 2020 descubrió que los pueblos indígenas de América y los polinesios entraron en contacto alrededor del año 1200.