El fundador de Polaroid, Edwin Land, hizo la primera demostración de la cámara instantánea el 21 de febrero de 1947 en una reunión de la Optical Society of America en la ciudad de Nueva York.
La cámara Land, como se conocía originalmente, contenía un rollo de papel positivo con una vaina de productos químicos de revelado en la parte superior de cada fotograma. Al girar una perilla, el negativo expuesto y el papel pasaban por unos rodillos, que esparcían los reactivos de manera uniforme entre las dos capas y lo sacaban de la cámara. Un cortador de papel recortaba el papel y, al cabo de un minuto, las capas podían despegarse para revelar la foto en blanco y negro.
En 1948, la Polaroid Land Camera Model 95 de 4 libras estaba a la venta en los grandes almacenes Jordan Marsh de Boston por 89,75 dólares. En el primer año logró más de 5 millones de dólares en ventas y sería el prototipo de las cámaras Polaroid durante los siguientes 15 años. La introducción en 1963 de la película Polacolor permitió a las cámaras producir imágenes en color.
Edwin Land fue un prolífico inventor conocido por sus obsesivos hábitos de trabajo y que más tarde serviría de inspiración a Steve Jobs de Apple (ver «Lo que Steve Jobs aprendió de Edwin Land de Polaroid»).
Empezó a experimentar con la luz polarizada después de estudiar química en Harvard durante un año e inventó el polarizador de luz de lámina de plástico en 1929. Luego cofundó los laboratorios Land-Wheelwright en 1932, que se convirtieron en la Polaroid Corporation cinco años después.
Con el tiempo, la fotografía e impresión digital disminuyeron el atractivo de las cámaras instantáneas. Polaroid tuvo que declararse en quiebra y en 2008 anunció que dejaría de fabricar cámaras instantáneas. La marca y los activos siguieron cambiando de manos, pero la línea de productos de la empresa incluye ahora cámaras digitales que imprimen fotos en color, cámaras digitales resistentes al agua, cámaras instantáneas analógicas e impresoras 3D.
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Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente el 21 de febrero de 2013 y editado el 21 de febrero de 2019.