Las cefalosporinas y las penicilinas comparten un anillo betalactámico común. Se suele enseñar que al menos el 10% de los pacientes que son alérgicos a la penicilina tendrán una reacción adversa a las cefalosporinas. Esta posible reactividad cruzada tiene implicaciones terapéuticas extremadamente importantes porque muchas infecciones graves se tratan mejor con cefalosporinas como terapia de primera línea.
Al considerar la reactividad cruzada, hay que tener en cuenta dos puntos importantes. En primer lugar, la verdadera alergia a la penicilina no es frecuente. Graff-Lonnevig et al1 observaron que en una cohorte de 298 niños cuyos padres dieron el antecedente de alergia a la penicilina, sólo uno tuvo un resultado positivo en una prueba radioalergosorbente (una prueba in vitro de alergia a la penicilina). A los otros 297 pacientes se les administró un ciclo de 10 días de antibióticos. Sólo el 10% de los niños tuvieron alguna reacción consistente con la alergia, y 22 de estas 30 reacciones se produjeron después del séptimo día. En un estudio similar realizado por Surtees et al2 , de 132 pacientes remitidos por médicos de cabecera británicos, sólo se confirmó la alergia de 4 mediante la prueba de radioalergia. Los 128 restantes recibieron una dosis única de penicilina oral y no tuvieron ninguna reacción alérgica. La verdadera incidencia de la alergia en pacientes con antecedentes de alergia a la penicilina es sustancialmente inferior al 10%; por lo tanto, la tasa de reacción cruzada entre las penicilinas y las cefalosporinas debe ser ciertamente menor.
La tasa de reacción cruzada entre las cefalosporinas de tercera generación y la penicilina se aproxima al 0%
En segundo lugar, la mayoría de las pruebas sugieren que la reacción cruzada entre la penicilina y las cefalosporinas es rara, quizás no mayor que la que se produce entre las penicilinas y los antibióticos no relacionados estructuralmente. Anne y Reisman3 revisaron los datos de las series publicadas y los informes postcomercialización de los fabricantes de medicamentos. Las reacciones alérgicas graves a las cefalosporinas se producen en aproximadamente el 0,02% de los pacientes que toman el antibiótico. La tasa de reacciones graves en pacientes con alergia a la penicilina parece duplicar o cuadruplicar esta tasa de referencia. Sin embargo, en los pacientes con alergia a la penicilina se observa una tasa basal de reacciones graves tres veces mayor cuando se les administra un antibiótico estructuralmente no relacionado.
Estos datos sugieren que los antecedentes de alergia a la penicilina son un factor de riesgo general de manifestaciones alérgicas a la administración de antibióticos y no son específicos de las cefalosporinas. Los autores señalan que los estudios iniciales que sugerían una elevada reacción cruzada entre la penicilina y las cefalosporinas de primera generación se realizaron cuando los problemas con el proceso de fabricación hacían que las cefalosporinas estuvieran frecuentemente contaminadas con penicilina. La tasa de reacción cruzada entre las cefalosporinas de tercera generación y la penicilina se aproxima al 0%.3
Anne y Reisman también señalan que las pruebas cutáneas no diferencian a aquellos pacientes en los que se desarrollará una reacción grave a las cefalosporinas.3 Es necesario desenmascarar el mito de que existe una alta tasa de alergia cruzada entre la penicilina y las cefalosporinas para que los pacientes que necesiten cefalosporinas las reciban tengan o no antecedentes de alergia a la penicilina. Los médicos deben tener en cuenta que los pacientes con verdadera alergia a la penicilina tienen un riesgo ligeramente mayor de sufrir una reacción alérgica cuando se les administra cualquier antibiótico.