La tonsura es el acto o proceso de cortar el pelo, especialmente como rito o costumbre religiosa. La tonsura es una práctica de moda en muchas razas. Pero el origen de la tonsura es algo misterioso. Se cree que los primeros celtas, un pueblo asentado en el norte de Gran Bretaña, llevaban la tonsura antes de su contacto con el Imperio Romano y sin relación con la religión. Tanto los miembros de la Iglesia Ortodoxa Oriental como los de la Iglesia Católica Romana llevaban la tonsura, y ambos afirman que sus orígenes se remontan a la época de Jesucristo. En el rito latino u occidental de la Iglesia católica romana, la «primera tonsura» (que suele consistir en el corte simbólico de algunos mechones de pelo o, como mucho, de una mancha desnuda del tamaño de una moneda en la parte posterior de la cabeza) era el rito de incorporación al clero. Existen diferentes tipos de tonsuras según el patrón, como la clerical, la bautismal y la monástica. La práctica estuvo en vigor hasta que la Iglesia Católica Romana abolió la práctica de la tonsura en 1972.
La tonsura es también una ceremonia religiosa en la religión hindú. Según las reglas de los Vedas, el Chudakarana (tonsura del cabello) debe realizarse en el primer o tercer año del niño. Se practica incluso hoy en día en la mayoría de las comunidades hindúes. En el budismo, la tonsura forma parte del rito para convertirse en monje. Consiste en afeitarse la cabeza y la cara. Esta tonsura se renueva tan a menudo como sea necesario para mantener la cabeza bien afeitada, y algunos monjes budistas chinos también tienen 6, 9 o 12 puntos en la parte superior de la cabeza como resultado de quemar el cuero cabelludo afeitado con la punta de una varilla de incienso humeante. En el islam, es costumbre que los peregrinos del Hajj se afeiten la cabeza antes de entrar en La Meca como señal de rechazo a la vanidad y por limpieza. Los monjes jainistas se depilan para mantener el cuero cabelludo desnudo y sin piojos. No utilizan cuchillas ni cuchillos.
La tonsura es un rito ritual común en la ciudad templo de Tirupathi (sur de la India) y diariamente tanto hombres como mujeres se tonsuran por miles. Los devotos hindúes ofrecen su pelo al Señor Balaji por los favores recibidos, para mostrar gratitud y respeto. Tanto los hombres como las mujeres ofrecen sus cabellos. Es interesante señalar que más de 1.500 mujeres participan diariamente en la ceremonia. Las autoridades del templo venden el pelo así obtenido. En 2007, Tirumala Tirupati Devasthanams vendió cabello humano por valor de 450 millones de rupias indias. El pelo largo de las mujeres se cotiza más y se utiliza para hacer extensiones y pelucas. El cabello tonsurado de los hombres se utiliza para extraer l-cisteína. Es un precursor en las industrias alimentaria, farmacéutica y de cuidado personal. Una de las mayores aplicaciones es la producción de aromas.
El mito común que prevalece entre el público es que el afeitado del pelo aumenta el crecimiento del mismo. El efecto del afeitado repetido en el crecimiento del cabello humano fue estudiado por Lynfield y Macwilliams. En su estudio, cinco hombres blancos jóvenes y sanos se afeitaron una pierna semanalmente durante varios meses y dejaron la otra pierna como control. No se pudo atribuir al afeitado ninguna diferencia significativa en el peso total del pelo producido en una zona medida, ni en la anchura o la tasa de crecimiento de los pelos individuales. Las razones probables de este error podrían ser que la brevedad del tallo de un pelo afeitado permite notar más fácilmente los cambios en su longitud. Tomando el ejemplo del varón con barba completa, es imposible detectar el aumento diario del crecimiento de la barba. Sin embargo, la historia es diferente en el caso de la persona bien afeitada, cuyo crecimiento de las cerdas puede verse en el mismo día. Los pelos cortos y afeitados que se mantienen más erguidos gracias a los folículos que los rodean con firmeza provocan una aparente aspereza. La tonsura también puede ser terapéutica para curar muchas enfermedades como la pediculosis, la plica polonica y la peidra. El tonsurado también puede asociarse a infecciones bacterianas secundarias si no se utilizan cuchillas limpias. Además, la tonsura se asocia con el riesgo de transmitir el VIH y la infección por el virus de la hepatitis B si las cuchillas se reutilizan sin esterilizar.