Familia: Solanaceae
Especies: Physalis Alkekengi
Nombre común: Alkekengi, Planta Linterna China, Cereza de Invierno
La Planta Linterna China o Physalis Alkekengi está estrechamente relacionada con Physalis Peruviana (Cereza de tierra) y Physalis Philadelphica (Tomatillo). Esta planta anual/perenne crece en regiones templadas y subtropicales cálidas. La verdadera delicia es su gran vaina de semillas infladas de color rojo anaranjado, de la que la planta obtiene su nombre común. Estas vainas empapeladas contienen un fruto que es comestible y nutritivo, mientras que las hojas y el fruto no maduro son ligeramente venenosos.
Cultivo
Estas plantas pueden crecer en sombra parcial, pero especialmente en la región de clima más frío, prefieren una posición a pleno sol, y un suelo bien drenado. El cultivo de las plantas de linternas chinas es similar al de otros miembros de la familia de las solanáceas, como los tomates, los pimientos y las berenjenas.
Las semillas necesitan temperaturas de entre 14 y 20 grados y luz para germinar y el proceso puede durar alrededor de un mes, la planta se considera invasiva en algunas regiones y se propaga fácilmente por rizomas subterráneos en lugar de por semilla propia. Hoy en día, se cultiva sobre todo como planta ornamental ya que sus vainas secas son un excelente material para arreglos florales y decoraciones.
Uso culinario
Recoge las bayas sólo cuando la vaina se vuelve de color cremoso en lugar de cuando todavía es roja, de lo contrario serán demasiado amargas para comer o utilizar. Los frutos recogidos cuando están completamente maduros pueden utilizarse frescos, en zumo o secos. Este manjar también es rico en vitamina A y C, así como en fósforo, calcio y hierro.
También son ricos en pectina, que es un carbohidrato complejo que puede ayudar a prevenir el estreñimiento. En comparación con la Physalis Peruviana, el Alkekengi tiene un sabor más agrio, por lo que va especialmente bien añadido a las ensaladas, en forma de zumo o convertido en una deliciosa mermelada.
La fruta es fuertemente diurética y es muy recomendable en caso de fiebres, resfriados comunes y gota debido a su alto contenido en vitaminas. Los mejores lugares para secar las vainas cosechadas son lugares oscuros y frescos con buena ventilación.