Contexto
Desde el principio de la historia registrada, los seres humanos han intentado enmascarar o mejorar su propio olor utilizando el perfume, que emula los olores agradables de la naturaleza. Se han utilizado muchos materiales naturales y artificiales para fabricar perfumes que se aplican a la piel y a la ropa, para ponerlos en limpiadores y cosméticos, o para perfumar el aire. Debido a las diferencias en la química del cuerpo, la temperatura y los olores corporales, ningún perfume olerá exactamente igual en dos personas.
Perfume viene del latín «per» que significa «a través» y «fumum», o «humo». Muchos perfumes antiguos se elaboraban extrayendo los aceites naturales de las plantas mediante prensado y vaporización. El aceite se quemaba después para perfumar el aire. Hoy en día, la mayoría de los perfumes se utilizan para aromatizar jabones de barra. Algunos productos se perfuman incluso con odorantes industriales para enmascarar los olores desagradables o para parecer «no perfumados.»
Mientras que los líquidos aromáticos utilizados para el cuerpo suelen considerarse perfumes, los verdaderos perfumes se definen como extractos o esencias y contienen un porcentaje de aceite destilado en alcohol. También se utiliza agua. Estados Unidos es el mayor mercado de perfumes del mundo, con unas ventas anuales que ascienden a varios miles de millones de dólares.
Historia
Según la Biblia, los Reyes Magos visitaron al niño Jesús llevando mirra e incienso. Los antiguos egipcios quemaban un incienso llamado kyphi -hecho de henna, mirra, canela y enebro- como ofrenda religiosa. También empapaban maderas aromáticas, goma y resinas en agua y aceite y utilizaban el líquido como loción corporal perfumada. Los primeros egipcios también perfumaban a sus muertos y a menudo asignaban fragancias específicas a las deidades. Su palabra para perfume se ha traducido como «fragancia de los dioses». Se dice que el profeta musulmán Mahoma escribió: «Los perfumes son alimentos que despiertan el espíritu».
Con el tiempo, la perfumería egipcia influyó en los griegos y los romanos. Durante cientos de años después de la caída de Roma, el perfume fue principalmente un arte oriental. Se extendió a Europa cuando los cruzados del siglo XIII trajeron muestras de Palestina a Inglaterra, Francia e Italia. Los europeos descubrieron las propiedades curativas de las fragancias en el siglo XVII. Los médicos que trataban a las víctimas de la peste les cubrían la boca y la nariz con bolsas de cuero que contenían clavo, canela y especias picantes que, según pensaban, les protegerían de la enfermedad.
El perfume se generalizó entonces entre la monarquía. El rey de Francia Luis XIV lo utilizaba tanto que se le llamaba el «rey del perfume». En su corte había un pabellón floral lleno de fragancias, y se colocaban flores secas en cuencos por todo el palacio para refrescar el aire. Los invitados reales se bañaban en leche de cabra y pétalos de rosa. A menudo se rociaba a los visitantes con perfume, que también se rociaba en la ropa, los muebles, las paredes y la vajilla. Fue en esta época cuando Grasse, una región del sur de Francia en la que crecen muchas variedades de plantas con flor, se convirtió en una de las principales productoras de perfumes.
Mientras tanto, en Inglaterra, las sustancias aromáticas se guardaban en relicarios y en las cabezas huecas de las cañas para que su dueño las oliera. No fue hasta finales del siglo XIX, cuando se utilizaron productos químicos sintéticos, que los perfumes pudieron comercializarse en masa. El primer perfume sintético fue el nitrobenceno, elaborado a partir de ácido nítrico y benceno. Esta mezcla sintética desprendía un olor almendrado y se utilizaba a menudo para perfumar jabones. En 1868, el inglés William Perkin sintetizó la cumarina del haba tonka sudamericana para crear una fragancia que olía a heno recién sembrado. Ferdinand Tiemann, de la Universidad de Berlín, creó la violeta y la vainilla sintéticas. En Estados Unidos, Francis Despard Dodge creó el citronelol -un alcohol con olor a rosa- experimentando con la citronela, que se obtiene del aceite de citronela y tiene un olor parecido al del limón. En diferentes variaciones, este compuesto sintético desprende aromas de guisante de olor, lirio del valle, narciso y jacinto.
Así como el arte de la perfumería progresó a lo largo de los siglos, también lo hizo el arte del frasco de perfume. Los frascos de perfume eran a menudo tan elaborados y exóticos como los aceites que contenían. Los primeros ejemplares se remontan al año 1000 a.C. En el antiguo Egipto, los frascos de vidrio recién inventados se fabricaban principalmente para contener perfumes. La artesanía de los frascos de perfume se extendió por Europa y alcanzó su máximo esplendor en Venecia en el siglo XVIII, cuando los envases de vidrio adoptaron la forma de pequeños animales o tenían escenas pastorales pintadas. En la actualidad, los frascos de perfume son diseñados por el fabricante para reflejar el carácter de la fragancia que contienen, ya sea ligera y floral u oscura y almizclada.
Materias primas
En la fabricación de perfumes se utilizan ingredientes naturales -flores, hierbas, especias, frutas, maderas, raíces, resinas, bálsamos, hojas, gomas y secreciones animales- y recursos como el alcohol, los productos petroquímicos, el carbón y los alquitranes de hulla. Algunas plantas, como el lirio de los valles, no producen aceites de forma natural. De hecho, sólo unas 2.000 de las 250.000 especies de plantas con flor conocidas contienen estos aceites esenciales. Por tanto, hay que utilizar productos químicos sintéticos para recrear los olores de las sustancias no oleosas. Los sintéticos también crean olores originales que no se encuentran en la naturaleza.
Algunos ingredientes de los perfumes son productos animales. Por ejemplo, el ricino procede de los castores, el almizcle del ciervo macho y el ámbar gris del cachalote. Las sustancias de origen animal se utilizan a menudo como fijadores que permiten que el perfume se evapore lentamente y emita los olores durante más tiempo. Otros fijadores son el alquitrán de hulla, los musgos, las resinas o los productos químicos sintéticos. Para diluir los ingredientes de los perfumes se utiliza alcohol y a veces agua. La proporción entre el alcohol y el aroma es lo que determina si el perfume es «eau de toilette» (agua de tocador) o colonia.
El proceso de fabricación
Colección
- 1 Antes de que comience el proceso de fabricación, los ingredientes iniciales deben ser llevados al centro de fabricación. Las sustancias vegetales se recolectan en todo el mundo, a menudo recogidas a mano por su fragancia. Los productos animales se obtienen extrayendo las sustancias grasas directamente del animal. Los productos químicos aromáticos utilizados en los perfumes sintéticos son creados en el laboratorio por químicos perfumistas.
Extracción
Los aceites se extraen de las sustancias vegetales por varios métodos: destilación al vapor, extracción con disolventes, enfleurage, maceración y expresión.
- 2 En la destilación al vapor, se hace pasar vapor a través del material vegetal mantenido en un alambique, por lo que el aceite esencial se convierte en gas. Este gas se hace pasar por tubos, se enfría y se licua. Los aceites también pueden extraerse hirviendo sustancias vegetales como pétalos de flores en agua en lugar de vaporizarlas.
- 3 En la extracción con disolventes, las flores se colocan en grandes tanques o tambores giratorios y se vierte benceno o un éter de petróleo sobre las flores, extrayendo los aceites esenciales. Las partes de las flores se disuelven en los disolventes y dejan un material ceroso que contiene el aceite, que luego se coloca en alcohol etílico. El aceite se disuelve en el alcohol y sube. Se utiliza el calor para evaporar el alcohol, que una vez quemado por completo, deja una mayor concentración del aceite del perfume en el fondo.
Los aceites se extraen de las sustancias vegetales por destilación con vapor, extracción con disolventes, enfleurage, maceración o expresión. - 4 Durante el enfleurage, las flores se extienden sobre láminas de vidrio recubiertas de grasa. Las láminas de vidrio se colocan entre marcos de madera en hileras. A continuación, las flores se retiran a mano y se cambian hasta que la grasa haya absorbido su fragancia.
- 5 La maceración es similar al enfleurage, salvo que se utilizan grasas calentadas para absorber el olor de las flores. Al igual que en la extracción con disolventes, la grasa y las grasas se disuelven en alcohol para obtener los aceites esenciales.
- 6 La expresión es el método de extracción más antiguo y menos complejo. Mediante este proceso, que ahora se utiliza en la obtención de aceites de cítricos a partir de la corteza, se presiona manual o mecánicamente el fruto o la planta hasta exprimir todo el aceite.
Mezcla
- 7 Una vez recogidos los aceites de perfume, están listos para ser mezclados según una fórmula determinada por un maestro en la materia, conocido como «nariz». Se pueden necesitar hasta 800 ingredientes diferentes y varios años para desarrollar la fórmula especial de un perfume.
Una vez creada la fragancia, se mezcla con alcohol. La cantidad de alcohol de un perfume puede variar mucho. La mayoría de los perfumes completos se componen de entre un 10 y un 20% de aceites de perfume disueltos en alcohol y un poco de agua. Las colonias contienen aproximadamente un 3-5% de aceite diluido en un 80-90% de alcohol, con un 10% de agua. El agua de tocador tiene la menor cantidad-2% de aceite en 60-80% de alcohol y 20% de agua.
- 8 Los perfumes finos suelen envejecer durante varios meses o incluso años después de su mezcla. Tras esto, una «nariz» vuelve a probar el perfume para asegurarse de que se ha conseguido el aroma correcto. Cada aceite esencial y perfume tiene tres notas: «Notes de tete», o notas de salida, «notes de coeur», notas centrales o de corazón, y «notes de fond», notas de fondo. Las notas de salida tienen olores picantes o cítricos; las notas centrales (flores aromáticas como la rosa y el jazmín) aportan cuerpo, y las notas de fondo (fragancias amaderadas) proporcionan una fragancia duradera. Se pueden mezclar más «notas», de diversos olores, más adelante.
Envejecimiento
Control de calidad
Debido a que los perfumes dependen en gran medida de las cosechas de sustancias vegetales y de la disponibilidad de productos animales, la perfumería puede resultar a menudo arriesgada. Se necesitan miles de flores para obtener una sola libra de aceites esenciales, y si la cosecha de la temporada es destruida por una enfermedad o un clima adverso, las perfumerías podrían estar en peligro. Además, la consistencia es difícil de mantener en los aceites naturales. La misma especie de planta criada en varias zonas diferentes con condiciones de cultivo ligeramente distintas puede no producir aceites con exactamente el mismo aroma.
Los problemas también se encuentran en la recolección de aceites naturales de animales. Muchos animales que antes se mataban por el valor de sus aceites están en la lista de especies en peligro de extinción y ahora no se pueden cazar. Por ejemplo, los productos de cachalote, como el ámbar gris, están prohibidos desde 1977. Además, la mayoría de los aceites animales en general son difíciles y caros de extraer. El almizcle de ciervo debe proceder de ciervos del Tíbet y China; las civetas, criadas en Etiopía, se conservan por sus secreciones de glándulas grasas; los castores de Canadá y la antigua Unión Soviética se recolectan por su ricino.
Los perfumes sintéticos han permitido a los perfumistas una mayor libertad y estabilidad en su oficio, aunque los ingredientes naturales se consideran más deseables en los perfumes más finos. El uso de perfumes y aceites sintéticos elimina la necesidad de extraer aceites de los animales y elimina el riesgo de una mala cosecha de la planta, ahorrando muchos gastos y la vida de muchos animales.
El futuro
Los perfumes de hoy en día se fabrican y utilizan de forma diferente a los de siglos anteriores. Los perfumes se fabrican cada vez con más frecuencia con productos químicos sintéticos en lugar de aceites naturales. También son cada vez más populares las formas de perfume menos concentradas. Combinados, estos factores disminuyen el coste de los perfumes, fomentando un uso más extendido y frecuente, a menudo diario.
Utilizar el perfume para curar, hacer que la gente se sienta bien y mejorar las relaciones entre los sexos son las nuevas fronteras que explora la industria. El sentido del olfato se considera una actividad del hemisferio derecho del cerebro, que rige las emociones, la memoria y la creatividad. La aromaterapia -aceites aromáticos y fragancias para curar problemas físicos y emocionales- se está recuperando para ayudar a equilibrar la energía hormonal y corporal. La teoría que subyace a la aromaterapia afirma que el uso de aceites esenciales ayuda a reforzar el sistema inmunitario cuando se inhalan o se aplican de forma tópica. Oler olores dulces también afecta al estado de ánimo y puede utilizarse como una forma de psicoterapia.
Al igual que la aromaterapia, se están llevando a cabo más investigaciones para sintetizar el perfume humano, es decir, los olores corporales que producimos para atraer o repeler a otros humanos. Los humanos, al igual que otros mamíferos, liberan feromonas para atraer al sexo opuesto. Se están creando nuevos perfumes para duplicar el efecto de las feromonas y estimular los receptores de excitación sexual en el cerebro. Los perfumes del futuro no sólo pueden ayudar a las personas a disimular los «malos» olores, sino que podrían mejorar su bienestar físico y emocional, así como su vida sexual.
Donde aprender más
Periódicos
Bylinsky, Gene. «Por fin, ¿un buen afrodisíaco?» Fortune, 21 de octubre de 1991, p. 18.
Green, Timothy. «Fabricar aromas es más complicado de lo que se cree». Smithsonian, junio de 1991, pp. 52-60.
Iverson, Annemarie. «Ozone». Harper’s Bazaar, noviembre de 1993, pp. 208-40.
Lord, Shirley. «Message In a Bottle». Vogue, mayo de 1992, p. 220.
Raphael, Anna. «¡Ah! Aromaterapia». Delicious!, diciembre de 1994, pp. 47-48.
– Evelyn S. Dorman