Por Rudolph J. Walther, revisado por ushistory.org
Antes de la colonización europea, Pennsylvania estaba habitada por muchas tribus nativas, incluyendo los Erie, Honniasont, Huron, Iroquois (especialmente Seneca y Oneida), Leni Lenape, Munsee, Shawnee, Susquehannock, y otros desconocidos.
En el período de la exploración europea, hubo una gran actividad en América del Norte. Los ingleses (1497, John Cabot), los franceses (1524, Verrazano), los españoles (1492, Colón en las Indias Occidentales, y otros exploradores españoles que llegaron a América del Norte quizás en 1520) y los holandeses (1609, Henry Hudson, un inglés al servicio de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, en su barco la Media Luna) reclamaron tierras.
En 1608, el capitán inglés John Smith visitó a los indios Susquehannock en Pensilvania. En 1609, Henry Hudson navegó hasta la bahía de Delaware, con lo que los holandeses reclamaron la zona. En 1610, el capitán virginiano Samuel Argall visitó la bahía de Delaware (la bautizó con el nombre de Lord de la Warr, gobernador de Virginia). El navegante holandés Cornelis Jacobszoon May recibió una patente para explorar la región de Delaware más a fondo y se establecieron puestos comerciales holandeses a lo largo de la bahía de Delaware a partir de 1620.
La Compañía de Nueva Suecia se constituyó y, en 1638, estableció La Colonia de Nueva Suecia en Fort Christina, en lo que hoy es Wilmington, Delaware. En 1643, el gobernador Johan Printz llegó y construyó el Fuerte Elfsborg y el Fuerte Nueva Gotemburgo en la isla de Tinicum, cerca del actual aeropuerto de Filadelfia. Un pequeño parque con una estatua de Printz conmemora el lugar. Esto marca el primer asentamiento permanente de europeos en Pensilvania.
En 1655, las tropas holandesas, bajo el mando del gobernador Peter Stuyvesant de Nueva Ámsterdam (Nueva York), tomaron el control de la colonia sueca y la mantuvieron hasta que el duque británico de York se hizo con el control de ésta y de toda Nueva Ámsterdam en 1664. El duque concedió Nueva Jersey a dos amigos leales, Sir George Carteret y Lord Berkeley de Stratton.
El rey Carlos II de Inglaterra debía 80.000 dólares al almirante Sir William Penn. En 1681, como pago de la deuda, el rey concedió lo que hoy es Pensilvania al hijo del almirante, también llamado William Penn. Penn llamó al territorio Nueva Gales. Un miembro galés del Consejo Privado de Inglaterra se opuso, por lo que Penn lo llamó Sylvania (bosque). El rey cambió el nombre a Pennsylvania, en honor al almirante.
La fundación de Pennsylvania, de unos 40.000 kilómetros cuadrados, fue confirmada a William Penn bajo el Gran Sello el 5 de enero de 1681. Penn indujo a la gente a emigrar, las condiciones eran 40 chelines por cien acres, y «acciones» de 5.000 acres por 100 libras. Estas generosas condiciones indujeron a muchos a partir hacia el Nuevo Mundo.
William Penn zarpó de Inglaterra en agosto de 1682, con el capitán Greenway, en el barco Welcome. El barco se llenó de pasajeros adicionales, en su mayoría cuáqueros, con buenas propiedades. Llegaron a New Castle el 27 de octubre de 1682, y al día siguiente llegaron a Filadelfia. Penn y sus amigos subieron desde Chester en un bote abierto y desembarcaron en la playa baja y arenosa de Dock Creek, según se cree. Penn tenía entonces 38 años de edad.
En pocos días Penn hizo un tratado con los Leni Lenape para comprarles su concesión de tierras, aunque no había ninguna ley que le obligara a hacerlo. La duración del tratado era «mientras el agua fluya y el sol brille y la hierba crezca». Penn y Taminend, jefe leni lenape, intercambiaron cinturones de wampum bajo el olmo de Shackamaxon, en Filadelfia.
En Shackamaxon, en el Parque del Tratado de Penn, en Kensington, se levanta un monumento liso y sencillo, un modesto recuerdo de un acto trascendental, el lugar donde se firmó un tratado ininterrumpido.
La ciudad de Filadelfia se ubicó en 1682, «teniendo una tierra alta y seca junto al agua, con una orilla ornamentada con una hermosa vista de pinos que crecen en ella».
La primera constitución de Pensilvania, el Marco de Gobierno se redactó en abril de 1682, previendo una cámara alta y una cámara baja de la legislatura. La asamblea aprobó el segundo Marco de Gobierno en 1683.
Se registra que algunos de los recién llegados buscaban cuevas para albergar a sus familias y efectos, luego obtenían órdenes de reconocimiento y vagaban por las localidades que elegían.
En los años 1683-84, la emigración aumentó, recibiendo pioneros principalmente de Inglaterra, Irlanda, Gales, Holanda y Alemania. Los africanos esclavizados y los descendientes de africanos esclavizados fueron llevados a Pensilvania, sobre todo por los ingleses, galeses y escoceses-irlandeses.
Penn regresó a Inglaterra en 1684, pero poco después surgieron conflictos entre las cámaras alta y baja. Se asignó un vicegobernador, el capitán John Blackwell, pero al poco tiempo dimitió.
En 1696, tras una época tumultuosa de vuelta a Inglaterra, habiendo sido arrestado varias veces por deslealtad, Penn regresó a Pensilvania y estableció la histórica Carta de Privilegios, que fue aprobada en 1701.
Penn regresó a Inglaterra en 1701 y murió allí en 1718.