El neoyorquino Paul O’Neill fue el productor que ayudó a Savatage, una banda de power metal dotada pero en decadencia de Florida, a abrazar su lado progresivo, desde Hall Of The Mountain King de 1987 hasta Poets And Madmen de 2001.
Trabajando junto al exvocalista del grupo Jon Oliva, O’Neill, tristemente fallecido en 2017, fue un elemento vital mientras Savatage se transformaba en Trans-Siberian Orchestra, su experiencia en el campo de la gestión ayudó a hacer realidad los elaborados sueños del grupo.
Hablando en la revista Prog hace nueve años, O’Neill contó a su corresponsal una reunión con el legendario ejecutivo de A&R, que le animaba a formar una banda.
«Acepté, pero solo si podía ser completamente diferente a lo que había. Le dije: ‘Tiene que ser un grupo de rock progresivo completo, con elementos de hard rock y debe tener 24 cantantes principales’. Cuando Ahmet me preguntó por qué, le expliqué que no había que poner límites a lo que podíamos hacer. Puso los ojos en blanco, pero firmó un cheque en blanco».
Aunque O’Neill no actuaba en la TSO, su visión afectaba a todo lo que hacía la banda. Con más de 10 millones de discos vendidos y habiendo tocado para más de 12 millones de personas, recaudando más de 480 millones de dólares desde una primera gira en 1999, su éxito en Estados Unidos fue asombroso.
«Gastamos más en pirotecnia en dos meses que todas las demás bandas de rock juntas en un año», presumió en una ocasión.
Las selecciones de O’Neill no tienen un orden determinado. De hecho, el astuto diablo amaba tanto su rock progresivo que intentó colar una undécima selección -The Alan Parsons Project- al no numerar sus elecciones. Un buen intento, señor, pero le han retumbado.
Emerson, Lake & Palmer
«En mi humilde opinión, Greg Lake fue el hombre que inventó el rock progresivo con su contribución a King Crimson, antes de globalizar ese estilo de música con ELP. Durante un tiempo, en la época en que tocaban en estadios de fútbol, ELP fue la banda más grande del planeta.
«En aquella época, su capacidad para fusionar los sonidos clásicos de alguien como Tchaikovsky con la potencia del rock ‘n’ roll era vanguardista, aunque en cierto modo la banda tuvo suerte con Atlantic Records, que les dio el dinero y el espacio para ir realmente al límite de lo posible».
«Greg fue el primer invitado especial de Trans-Siberian Orchestra. Me encantó que cuando le conocí me dijera: ‘Paul, el rock progresivo es el género definitivo. Es la única forma de música sin límites’. Puedes escuchar eso en un álbum como Brain Salad Surgery».
King Crimson
«King Crimson y ELP están, por supuesto, relacionados. Su increíble debut, In The Court Of The Crimson King, fue más o menos el álbum que lo inició todo, y todo el mundo sabe que Robert Fripp es el único y eterno representante de la banda. Los miembros han ido y venido, pero sus experiencias dentro de la banda no tienen precio.
«No creo que se pueda pasar por un periodo con King Crimson y salir siendo el mismo músico. Afecta a la forma en que uno toca su instrumento y mira el mundo. Greg Lake es como el Obi-Wan Kenobi, el Aristóteles del rock ‘n’ roll. Se pasea por tu ciudad y deja todas estas ideas tras de sí, todos estos estudiantes rascándose la cabeza y preguntándose: «¿Qué coño acaba de pasar?».
«ELP llevó las cosas a un nivel totalmente diferente, pero King Crimson plantó la semilla»
Pink Floyd
«Me gusta casi todo lo que hacen – o hicieron. Me encanta que hayan encontrado un estilo particular, un punto en el que cualquier otra banda diría: ‘Vale, este es nuestro nicho, quedémonos con él’ – y pasarían a algo aún más loco. Los Floyd experimentaban constantemente con diferentes sonidos, efectos e instrumentos, pero lo que llevaban a otro nivel era transformar un álbum en un espectáculo en vivo.
«La unión de esas dos esferas de la música se convirtió en su esencia. Cuando salió The Wall y anunciaron que sólo habría seis conciertos -tres en Nueva York y tres en Los Ángeles- lo consideré una jugada de marketing genial. Décadas después, trabajé con el contable de Floyd y le planteé ese mismo tema. Se rió: ‘No fue una maniobra de marketing’.
«La banda estaba tan por encima del presupuesto, en tantos niveles diferentes, que si The Wall hubiera fracasado, estarían en problemas muy serios’. Daba miedo hasta el último minuto porque la Rolling Stone era tibia con el álbum, pero a los fans les encantaba… y el resto fue historia».
Sí
«Yes han acumulado un catálogo de música tan increíble. Si me obligas a nombrar mi disco favorito de ellos sería Fragile, separado por un pelo del triple en directo, Yessongs. Estoy asombrado de lo que el grupo principal de chicos logró, sus formas siempre cambiantes de abordar la música.
«Los adoro, no podría colocarlos en un pedestal más alto que el mío, pero me da miedo que hayan hecho lo que hicieron durante la infancia de la grabación. Quiero decir, vamos… ¡¿Cortar secciones de cinta de dos pulgadas para editarlas?! Uno sólo puede imaginar los resultados con los instrumentos y la tecnología que hay ahora».
The Who
«Para mí, son una banda de rock progresivo. Quién más a finales de los 60 añadiría un solo de trompa a una canción? Pete Townshend era uno de los dos guitarristas que fusionaban el flamenco en su estilo, el otro era Steve Howe . John Entwistle atacaba el bajo con un estilo totalmente original. Siempre sentí que The Who se adelantaron a su tiempo, a veces demasiado.
«Tommy fue un éxito tan grande para ellos, que hubo una increíble cantidad de presión para que la banda no hiciera nada más que Tommy. Su propio manager le dijo que Tommy era más grande que The Who. Nadie quiere sentirse tan atrapado. Le obligaron a convertir su amada ópera rock Lifehouse en el álbum Who’s Next, simpatizaba con Pete. Y cuando Quadrophenia salió por primera vez, ni siquiera fue disco de oro .
«La pérdida de Keith Moon fue un golpe increíble, pero sigo considerando a Pete un genio. Tiene tinnitus. Cómo sigue no sólo actuando sino conservando la cordura es algo que nunca sabré.»
Rush
«Qué banda. Salen de Canadá de entre todos los lugares, y además son un power-trío, ambas cosas son quizás un poco sorprendentes. Pero ya sabes qué esperar de Rush: un flujo constante de innovación. Los he visto varias veces en el escenario, y nunca te decepcionan.
«Si hubiera estado involucrado con ellos, habría presionado para que se añadieran algunos miembros más. Soy un firme creyente de que hay que utilizar todas las armas disponibles para atraer al oído humano»
The Moody Blues
«Como muchos de mis seleccionados, los Moodies estaban muy, muy adelantados a su tiempo y parece que no reciben el crédito que merecen. Cuando empezaron a utilizar orquestas sinfónicas completas en sus discos era mucho, mucho más difícil que hacerlo en la actualidad.
«Pero su catálogo también es muy variado, desde el esotérico Question hasta el más directo I’m Just The Singer (In A Rock And Roll Band) y, por supuesto, siguen de gira en la actualidad. ¿Cómo es posible que no estén en el Salón de la Fama del Rock And Roll?»
Genesis
«Una de las bandas más fascinantes de todos los tiempos. Cuando Peter Gabriel era su cantante, Genesis era una unidad tan única y talentosa. El hecho de que Peter se fuera en solitario hizo que muchos, incluido yo mismo, asumieran que todo había terminado. Pero como un ave fénix, de las cenizas surgió la formación liderada por Phil Collins. Un baterista cantante, ¿quién lo hubiera pensado?
«Así que las dos partes se separaron, pero Genesis y Gabriel continuaron, dirigiéndose más tarde en una dirección más comercial. Como alguien con un gran interés en la puesta en escena de los conciertos, Genesis también son significativos para mí por su papel en el desarrollo del Varilight. En lugar de esperar a que se inventara, ayudaron a financiar y diseñar el primer sistema de iluminación escénica automatizado y de color variable.
«Para un niño de ahora probablemente no sea tan impresionante, pero cuando vi por primera vez esa cosa me hizo pensar: ‘¿Qué coño es eso? Dónde puedo comprarlos y cuántos puedo conseguir?». Después de eso, todos los grupos -especialmente los de rock progresivo- se quitaron los guantes. ¿Quién podría presentar la siguiente innovación alucinante?»
Kansas
«El álbum de Kansas que me dejó totalmente alucinado fue Song For America. El riff de la canción que da título al disco estaba cargado de ganchos y, sin embargo, el álbum tenía muchas profundidades ocultas. Algunos conocen a la banda simplemente por su mayor éxito, Carry On Wayward Son , pero estaban en una búsqueda interminable de coros más ajustados y arreglos inmaculados.
«Con TSO hemos escrito canciones como Tracers y The Flight Of Cassandra que fueron intentos deliberados de crear algo tan interesante musicalmente como Kansas. Estoy aquí para decirte que, una vez que una banda alcanza cierto nivel de éxito, la máquina exige entradas y ventas de discos cada vez más grandes.
«Esa presión puede ser muy destructiva. Creo que después de Point Of Know Return Kansas empezó a experimentar ese fenómeno, y les hizo mucho daño. Sigo comprando sus discos cuando aparecen -lo que ocurre muy pocas veces- pero el material de los primeros años es lo que realmente me convence.»
Jethro Tull
«Estuve dudando entre elegir a Tull y a Focus. Si me hubieras dicho que un grupo podía conseguir un éxito con una canción sin voz que incluyera una sección de yodelling, como hizo Focus con Hocus Pocus, habría asumido que estabas drogado. Disfruté y respeté algunas de las primeras canciones de Jethro Tull, como Teacher, pero cuando llegó el álbum Aqualung me salió de los cojones.
«El solo de guitarra de Martin Barre en el tema principal era tan instantáneo que podías tararearlo. La dinámica entre la flauta de Ian Anderson y la guitarra, esa sensación de interacción, era cautivadora. La flauta no es realmente un instrumento de rock ‘n’ roll, pero intenta decírselo a Ian Anderson. Desde el solo de piano de Locomotive Breath hasta el brillante Hymn 43, Aqualung es uno de esos discos que son perfectos de principio a fin».