Campeones del siglo XX
En la actualidad, el patinaje artístico cuenta con más participantes femeninos que masculinos, pero no siempre ha sido así. En los primeros campeonatos mundiales, celebrados en San Petersburgo en 1896, sólo se patinó una prueba masculina. Las parejas no se introdujeron hasta 1908 y el baile sobre hielo no se introdujo hasta 1952. La primera mujer que participó en un campeonato mundial, Madge Syers, de Gran Bretaña, lo hizo en 1902. Como el reglamento no especificaba el sexo de los participantes, Syers se presentó a los campeonatos mundiales celebrados en Londres, y quedó en segundo lugar tras Salchow, que le ofreció su medalla de oro porque pensaba que debería haber ganado la prueba. Al año siguiente se cambiaron las reglas de la ISU para especificar que las mujeres no podían participar en el evento, pero finalmente se creó una categoría femenina separada, que Syers ganó los dos primeros años.
Veintiún años más tarde Sonja Henie emergió como la primera gran estrella del patinaje femenino. Reinó como campeona mundial de 1927 a 1936 y convirtió su fama en una carrera en Hollywood. Al ganar su primer título mundial a los 14 años, fue la campeona más joven hasta que Tara Lipinski ganó el campeonato mundial en 1997, con dos meses menos que Henie. Lipinski también destronó a Henie como campeona olímpica más joven al ganar la medalla de oro en 1998, cuando tenía 15 años. La canadiense Barbara Ann Scott, la primera no europea en ganar un campeonato mundial, se convirtió en patinadora profesional, al igual que Henie y Lipinski, tras ganar una medalla de oro olímpica en 1948.
Sonja Henie actuando en su Hollywood Ice Revue de 1950.
Dick Button fue la primera gran estrella masculina estadounidense del siglo XX. Considerado ahora como la «voz del patinaje artístico», ganó cinco títulos mundiales (de 1948 a 1952) y dos medallas de oro olímpicas (1948 y 1952), además de siete campeonatos nacionales de Estados Unidos (de 1947 a 1953). Button también realizó un doble axel en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1948 en St. Moritz (Suiza), siendo el primer patinador en realizar un salto de este tipo en competición. Aunque el éxito de Button allanó el camino para la aparición de más saltos multirrevolución en el patinaje artístico, otros patinadores masculinos desarrollaron diferentes aspectos de este deporte. Karl Schäfer, por ejemplo, introdujo nuevos elementos en el giro al crear un «giro borroso», o giro raspado, en el que el patinador gira rápidamente sobre un pie en posición vertical.
La comunidad del patinaje artístico estadounidense quedó devastada en 1961 por un accidente de avión en el que murió todo el equipo de Estados Unidos. El equipo se dirigía a Praga para los campeonatos mundiales cuando el avión se estrelló al acercarse a Bruselas. Los campeonatos se cancelaron. Aunque Estados Unidos había perdido a potenciales campeones mundiales como Laurence Owen, el patinaje estadounidense volvió a la fama mundial en 1966 cuando Peggy Fleming, famosa por su elegancia y gracia, ganó el título mundial femenino en Davos (Suiza) y una medalla de oro olímpica dos años después en Grenoble (Francia). Fleming siguió los pasos de grandes campeonas olímpicas estadounidenses como Tenley Albright (1956) y Carol Heiss (1960). Janet Lynn, medalla de bronce olímpica en 1972 en Sapporo (Japón), y Dorothy Hamill, medalla de oro olímpica en 1976 en Innsbruck (Austria), también formaron parte del ascenso del patinaje femenino en Estados Unidos. Entre los nuevos entrenadores que se desplazaron a Estados Unidos figura Carlo Fassi, campeón italiano de individuales en los años 40 y 50. Entrenó a los estadounidenses Fleming y Hamill, así como a los campeones olímpicos británicos John Curry y Robin Cousins.
Katarina Witt, de Alemania del Este, dominó el individual femenino de una manera que no se había visto desde Henie, y ganó las medallas de oro olímpicas en los Juegos de Invierno de 1984 (Sarajevo, Yugoslavia) y 1988 (Calgary, Alberta). El estadounidense Scott Hamilton (véase el recuadro: Scott Hamilton: entrenando para el oro olímpico) ganó cuatro campeonatos mundiales (1981-84), así como una medalla de oro olímpica en 1984. Anteriormente, los hermanos estadounidenses Hayes y David Jenkins habían ganado sucesivas medallas de oro olímpicas en los Juegos de 1956 y 1960. Brian Boitano continuó el dominio olímpico estadounidense al ganar la medalla de oro en 1988.
Mientras que Estados Unidos seguía produciendo campeones individuales, la Unión Soviética era la dueña de las parejas. Los patinadores franceses por parejas Andrée y Pierre Brunet ganaron las medallas de oro olímpicas tanto en 1928 como en 1932, pero el dominio de la Unión Soviética se hizo patente en la década de 1960 y se prolongó hasta el siglo XXI. Lyudmila Belousova y Oleg Protopopov ganaron medallas de oro olímpicas en los Juegos de 1964 (Innsbruck) y 1968 (Grenoble). Irina Rodnina ganó tres medallas de oro olímpicas (de 1972 a 1980) con dos parejas diferentes, Aleksey Ulanov y Aleksandr Zaytsev. Este dominio continuó en la década de 1980, cuando Yelena Valova y Oleg Vassilyev ganaron el oro en 1984 (Sarajevo). Yekaterina Gordeeva y Sergey Grinkov ganaron el oro en dos ocasiones (1988 y 1994), al igual que Artur Dmitriyev (1992 y 1998) con dos parejas diferentes, Natalya Mishkutenok y Oksana Kazakova. La medalla de oro olímpica de 2002 fue compartida por dos parejas a causa de una controversia de jueces: la rusa Helena Berezhnaya y Anton Sikharulidze y la canadiense Jamie Salé y David Pelletier.
Tony Duffy/Allsport
La danza sobre hielo se introdujo como prueba olímpica en 1976, y los equipos soviéticos dominaron el deporte. Los equipos de ese país ganaron una medalla de oro olímpica en 1976 (Lyudmila Pakhomova y Aleksandr Gorshkov), 1980 (Natalia Linichuk y Gennady Karponosov), 1988 (Natalia Bestemianova y Andrey Bukin), 1992 (Marina Klimova y Sergey Ponomarenko), y 1994 y 1998 (Oksana Grichuk y Yevgeny Platov). Sin embargo, Jayne Torvill y Christopher Dean, de Gran Bretaña, se llevaron el oro en 1984, y Marina Anissina y Gwendal Peizerat, de Francia, se colocaron en primer lugar en 2002, ganando la primera medalla de oro de Francia en patinaje artístico desde 1932.
Las teorías varían sobre la razón del dominio de la antigua Unión Soviética. Una escuela de pensamiento dice que las fuerzas políticas y culturales del país hicieron hincapié en los logros del grupo por encima de los logros individuales. El énfasis cultural en la danza y el ballet también puede haber sido un factor, así como la inclinación de las parejas y los equipos de baile a permanecer juntos, ya que los atletas eran recompensados generosamente bajo el régimen soviético. Además, los mejores entrenadores de individuales no residían en Rusia, sino en Europa occidental y Estados Unidos. Sin embargo, con la desintegración de la Unión Soviética en 1991, muchos entrenadores rusos y sus patinadores se trasladaron a Estados Unidos para aprovechar sus superiores instalaciones de entrenamiento. Las parejas y los equipos de danza europeos y estadounidenses se beneficiaron de los entrenadores rusos, y la brecha entre Rusia y el resto del mundo comenzó a cerrarse. Al mismo tiempo, los rusos empezaron a producir mejores patinadores individuales, en parte por el acceso a las instalaciones y el entrenamiento estadounidenses y en parte porque utilizaban técnicas de entrenamiento diferentes, que los diferenciaban. Los rusos empezaron a dominar el patinaje artístico masculino en 1992, cuando Viktor Petrenko ganó la medalla de oro olímpica. En 1994 Aleksey Urmanov ganó la medalla de oro olímpica, mientras que Ilya Kulik lo hizo en 1998 y Aleksey Yagudin en 2002.