Otolitos, extracción y envejecimiento

Definición de otolitos, cómo extraerlos y determinar su edad.

En esta página

• Definición de otolitos
• Propiedades
• Forma
• Extracción de otolitos
• Determinación de la edad

Definición de otolitos

Los otolitos (piedras de la oreja) se encuentran en la cabeza de todos los peces que no son tiburones, rayas y lampreas.

Estas piedras de color blanco nacarado son del tamaño de un guisante y se encuentran en el cráneo del pez justo debajo de la parte posterior del cerebro. No están adheridos al cráneo, sino que flotan bajo el cerebro dentro de los canales blandos y transparentes del oído interno.

Hay 3 pares de otolitos en cada pez, incluyendo un par grande (el sagittae) y 2 pares pequeños (el lapilli y el asteriscii).

El par más grande se suele utilizar para determinar la edad. Los pares más pequeños son del tamaño de la punta de un alfiler. Sin embargo, a pesar de su tamaño, el par más pequeño (el lapilli) es el que más se utiliza para el envejecimiento diario de los anillos.

Propiedades

Los otolitos son rocas, no huesos. Esta propiedad los hace más duraderos que el hueso.

El crecimiento del otolito es un proceso unidireccional. Se puede añadir (y se añade) nuevo material de otolitos a la superficie exterior a lo largo del tiempo, pero el material existente no se puede eliminar. Este proceso de crecimiento unidireccional explica por qué los otolitos pueden formar y retener estructuras tan delicadas como los anillos diarios, mientras que el hueso no puede hacerlo.

Forma

Los otolitos tienen una forma muy definida, que es característica de las especies de peces. Es decir, diferentes especies de peces tienen otolitos con formas diferentes.

La forma de los otolitos es tan distintiva que los biólogos pueden utilizar los otolitos recuperados de los estómagos y excrementos de focas y aves para determinar el tipo de pescado que comieron. Incluso el tamaño del otolito puede utilizarse para indicar el tamaño del pescado que se comió.





Extracción de otolitos

Los otolitos de los peces adultos pueden extraerse generalmente con nada más que un cuchillo de pescado afilado y un par de pinzas o fórceps. Con un poco de práctica, el par grande de otolitos (los sagittae) se puede quitar en 15 segundos.

Peces marinos como el bacalao y el eglefino tienen otolitos que son relativamente grandes y por lo tanto fáciles de encontrar (alrededor de 1 cm de largo en un pez de 30 cm de largo). Los peces más pequeños, como los pececillos, pueden requerir el uso de un microscopio.

Para extraer un par de otolitos:

1. utilice un cuchillo con una hoja de al menos 15 a 20 cm
   • la hoja debe estar lo más afilada posible
   • también necesitará un par de fórceps o pinzas de unos 10 cm de longitud
2. agarre la cabeza del pez poniendo el pulgar y el dedo índice en sus cuencas oculares
   • coloca el cuerpo del pez sobre una encimera con la cola apuntando en dirección contraria a ti
3. coloca la hoja del cuchillo en la parte superior de la cabeza del pez, aproximadamente 1 diámetro de ojo detrás de los ojos
   • inclina la hoja en dirección contraria a ti, en un ángulo de unos 30 grados
4. Corte hacia atrás y hacia abajo aproximadamente 1 longitud de cabeza
5. Debería sentir el corte del cuchillo a través de la parte superior del cráneo
6. Para los peces planos y algunas otras especies, un corte vertical a través de la parte superior del cráneo directamente sobre el preopérculo (la línea curvada a 3/4 del camino hacia atrás en la aleta branquial) también funciona bien
7. compruebe si ha cortado la parte superior del cráneo
8. si no lo ha hecho, haga otro corte ligeramente más profundo
9. un corte ideal elimina la parte superior del cráneo, dejando al descubierto toda la longitud del cerebro blanco y blando que hay debajo
10. Nota que el cerebro se une a la médula espinal, mucho más estrecha (pero aún blanca), en la parte trasera
11. Una vez que el cerebro es visible, exponga el cerebro aún más presionando la nariz y el cuerpo hacia abajo y hacia el otro
12. esto debería romper una parte del cráneo, y empujar el cerebro y los otolitos hacia arriba
13. muy a menudo, esto expone los otolitos y permite extraerlos inmediatamente
14. empuje la parte trasera del cerebro hacia un lado, o cortarlo todo
    • el gran par de otolitos debe ser visible debajo de la parte trasera del cerebro, todavía dentro del cráneo
    • pueden o no estar descansando dentro de huecos en la base del cráneo
15. utilizar fórceps para sacar ambos otolitos
16. no estarán unidos a nada más que a tejido blando
17. Limpie los otolitos con agua o con los dedos
18. Guárdelos secos en un sobre de papel hasta que esté listo para envejecerlos

Este enfoque funciona bien para la mayoría de las especies de peces. Sin embargo, otros enfoques funcionan mejor para algunos peces. Para obtener una lista más detallada de alternativas, consulte el manual en línea del Dr. Dave Secor, Otolith Removal and Preparation for Microstructural Examination.





Determinar la edad

Hemos utilizado muchas partes de los peces para determinar su edad, incluyendo:

• Huesos
• Escalas
• Otolitos
• Rayos de aleta

Estas y otras partes óseas de los peces suelen formar anillos anuales (anillos) como los de un árbol. Sin embargo, los otolitos suelen proporcionar las edades más precisas, sobre todo en los peces viejos.

Lectura de otolitos finos

La forma más fácil de leer un otolito es sacar una rebanada, o sección transversal, del otolito con una sierra especial y luego contar los anillos bajo un microscopio. Sin embargo, a menos que tenga acceso a una sierra de hoja de diamante de baja velocidad en un laboratorio, no podrá envejecer el otolito de esta manera.

Si el otolito es lo suficientemente fino, puede ser posible contar los anillos sin tener que preparar el otolito primero. Intente medir el grosor del otolito:

• Si es de 1 mm o menos, o si el grosor es inferior a 1/8 del de la longitud total, es posible que pueda leerlo
• Si puede ver zonas claras y oscuras alternadas, probablemente esté viendo ánulos

Probablemente no serán tan claros como los de un corte transversal, pero deberían tener un aspecto aproximadamente similar.

Rompiendo otolitos

Si los ánulos no son visibles en todo el otolito, tendrá que partir el otolito por la mitad, y luego quemarlo ligeramente, para hacer visibles los ánulos. Para ello, necesitarás:

• un poco de aceite vegetal
• unas pinzas o fórceps
• un microscopio de disección
• un trozo de arcilla o plastilina
• un quemador de alcohol o una vela

Para partir el otolito, rompe el otolito por su centro (a lo largo). La forma más fácil de hacerlo es colocar el otolito plano sobre la yema del dedo índice, con el surco hacia arriba. El surco es la ranura tallada en la parte superior del otolito, que normalmente se encuentra en el lado convexo (la curva que mira hacia fuera). Coloque la uña del pulgar sobre el centro del otolito y presione firmemente hasta que el otolito se parta por la mitad.

Los otolitos grandes pueden soportar mucha presión antes de romperse. Si no puede romperlo, intente utilizar unos alicates. Tenga en cuenta que es más difícil controlar dónde se rompe el otolito con los alicates, y un otolito que se ha roto demasiado lejos de la línea central no puede ser envejecido.

Quemando otolitos

Un lector de otolitos experimentado puede envejecer la superficie agrietada del otolito con nada más que una ligera capa de aceite y el microscopio. Pero le resultará más fácil leer si primero quema ligeramente la superficie agrietada. El quemado hace que los ánulos destaquen como anillos oscuros.

Para quemar el otolito:

• Encienda el mechero de alcohol o la vela y fíjelo firmemente a un mostrador o banco sólido y no inflamable
• Agarre una de las mitades del otolito con las pinzas, sujetándolo de manera que la superficie agrietada esté orientada verticalmente, hacia usted
• Sostenga el otolito aproximadamente 1 cm por encima de la llama, cerca de la superficie agrietada
• En 5 a 15 segundos, el otolito debería empezar a volverse marrón
• intente evitar que se forme hollín en la superficie agrietada (utilice una llama quieta y limpia)
• retire el otolito de la llama cuando tenga un color marrón medio, o si empieza a ponerse gris, retírelo de la llama
• póngalo en la encimera para que se enfríe

Lectura de otolitos

Puede leer el otolito una vez que se haya enfriado. Para ello:

• toma la mitad del otolito e incrusta la punta no agrietada en la arcilla de forma que la superficie agrietada quede hacia arriba
• esparce una gota de aceite vegetal o de cedro por toda la superficie agrietada
• pon la arcilla que sostiene el otolito bajo el microscopio y enfoca con un aumento de unos 10X
• si se ve mucho hollín, pruebe a frotarlo con un paño viejo o en una piedra de afilar, y luego añada otra gota de aceite

Los ánulos deben ser visibles como líneas finas pero prominentes de color marrón o negro. Tenga en cuenta que no todas las líneas son anillos anuales. Por lo tanto, cuente sólo aquellos anillos o grupos de anillos que sean más prominentes.

Si no hay líneas oscuras visibles, intente volver a quemar el otolito. En general, los anillos más cercanos al centro son los más alejados, y contienen la mayor cantidad de líneas no anuales. Los ánulos más tardíos (los más cercanos al borde), como los que se verían en un pez viejo, tienden a estar más juntos y a tener un espaciado más regular. Como resultado, los otolitos de los peces más viejos tienden a ser más fáciles de envejecer que los de los peces más jóvenes.