Orbitas de los cometas
La mayoría de los cometas viajan en órbitas muy elípticas alrededor del Sol, con períodos orbitales (tiempo entre retornos) que van desde poco más de tres años hasta millones de años. Algunos cometas, llamados «cometas periódicos», regresan cerca del Sol cada pocos años y no se alejan del Sol más que la órbita de Júpiter. Otros cometas tienen periodos de varios millones de años con órbitas que los llevan mucho más allá de la órbita de Plutón.
Los cometas viajan en órbitas regulares, sus movimientos están dominados por la gravedad del sol y de los planetas principales, pero pueden entrar en juego otras fuerzas. La radiación solar hace que el hielo se evapore en el lado del núcleo que da al sol. Las moléculas liberadas por la evaporación se alejan del cometa y generan una reacción de tipo chorro que aleja al cometa del Sol y lo ralentiza. Si el núcleo está girando, la fuerza puede ir en otra dirección y hacer que se acelere.
Más información sobre las órbitas de los cometas:
http://cfa-www.harvard.edu/iau/Ephemerides/Comets/index.html
http://cfa-www.harvard.edu/iau/lists/OrbitDiagrams.html
¿De dónde vienen los cometas?
La Nube de Oort
Se cree que la mayoría de los cometas se originan en una vasta nube de hielo y polvo que rodea el sistema solar. La Nube de Oort, como se denomina, se extiende varios miles de veces más lejos del Sol que Plutón, el planeta más lejano. Una estrella que pasa cerca del sistema solar puede haber perturbado el movimiento de algunos cometas de la Nube de Oort, enviándolos al sistema solar. Los resultados de la misión Stardust indican que algunos materiales de los cometas se originaron a temperaturas muy altas, lo que sugiere que se formaron cerca del Sol y fueron transportados posteriormente a regiones más frías.