Las islas Azores son un archipiélago portugués situado en el Océano Atlántico Norte, a unos 1.500 km de Lisboa y a unos 3.900 km de la costa este de América del Norte. El islote de Monchique, en la isla de Flores, situado a 31° 16′ 24″ W, se considera el punto más occidental de Europa, aunque desde el punto de vista geológico las dos islas más occidentales de las Azores (Flores y Corvo) se encuentran en realidad en la placa norteamericana. En la actualidad, las principales industrias de las Azores son el turismo, la cría de ganado para leche y carne, y la pesca.
Las nueve islas mayores de las Azores y las ocho pequeñas Formigas se extienden a lo largo de más de 600 km y se sitúan en dirección noroeste-sureste. La gran extensión de las islas define una inmensa zona económica exclusiva de 1.100.000 Km2 (420.000 millas cuadradas). El punto más occidental de esta zona está a 3.380 km del continente norteamericano. Todas las islas son de origen volcánico, aunque Santa María también tiene algún aporte de arrecifes. El monte Pico, en la isla de Pico, con 2.351 m de altitud, es el más alto de todo Portugal. Las Azores son en realidad las cimas de algunas de las montañas más altas del planeta, medidas desde su base en el fondo del océano. El archipiélago forma la Región Autónoma de las Azores, una de las dos regiones autónomas de Portugal, junto con el archipiélago de Madeira.
Historia
Las islas Azores fueron descubiertas o reconocidas, según el historiador, en 1427 por navegantes portugueses. Las islas Azores fueron pobladas en el siglo XV por pioneros procedentes de Portugal aunque pequeños grupos de flamencos se asentaron en algunas de las islas. Durante los siglos XVI y XVII el archipiélago de las Azores fue uno de los centros de comercio entre Europa América y la India, y sus puertos acogieron y dieron servicio a galeones cargados de tesoros.
Oficialmente, las primeras islas fueron descubiertas en el siglo XV por Diogo de Silves un capitán al servicio del Infante D. Henrique. En esa época se libraron importantes batallas navales en las aguas de las Azores, durante los ataques de corsarios y piratas. Los siglos siguientes fueron más tranquilos, pero en 1829 las Azores volvieron a las páginas de la historia con el papel desempeñado por Terceira en la lucha contra las fuerzas absolutistas, y como base de las fuerzas liberales que invadían el Portugal continental para recuperar el poder.
El archipiélago se desarrolló durante los siglos XIX y XX con la introducción de nuevos cultivos, el desarrollo de industrias y los avances en la ganadería y la pesca. En los últimos años se ha producido una lenta pero progresiva mejora del bienestar económico y social de la población. La mayor parte de esta mejora se debe a la entrada de donaciones de capital de los emigrantes (casi todos de Norteamérica), al arrendamiento anual del Campo Aéreo de Lajes a los Estados Unidos y a las subvenciones de la Comunidad Europea
Clima
El archipiélago de las Azores se encuentra en una región comprendida entre los 37° N y los paralelos de latitud que pasan por la zona de Lisboa (39° 43′ / 39° 55′ N), lo que le confiere, en general, un clima tibio, oceánico y subtropical, con temperaturas anuales suaves que oscilan entre los 15°C (59 °F) y los 27°C (80°F). La temperatura media en las Azores es de 18°C (64°F). Estadísticamente, el mes más seco es julio y el más húmedo noviembre. La humedad relativa media anual es del 76%. Oscila entre el 73% en agosto y el 80% en diciembre y enero. Las heladas son inexistentes en las Azores.
La temperatura del agua del océano en las Azores oscila entre los 17°C (63°F) en invierno y los 25°C (77°F) en verano.
La precipitación media anual aumenta de este a oeste, con una precipitación anual de 958 mm (37,7 in) o 80 mm (3,1 in) por mes. El alto de las Azores, una zona de alta presión atmosférica, recibe el nombre de las islas.
Una ropa ligera, con una o dos piezas de jersey o chaqueta para los días o noches más frescos, es suficiente durante todo el año. En invierno puede ser necesaria ropa algo más abrigada. Sin embargo, es mejor llevar un chubasquero ligero, ya que a veces se producen chubascos seguidos de sol. «Los días de las cuatro estaciones», como dicen cariñosamente los azorianos, son más frecuentes en los meses de octubre a abril.
Idioma
La lengua oficial en las Azores es el portugués. En la mayoría de las nueve islas, la variedad de portugués que se habla es muy similar al portugués europeo estándar. La principal excepción es el portugués que se habla en la isla más grande, Sao Miguel, donde el idioma tiene un acento distinto al que se habla en el territorio portugués. El inglés es muy utilizado en el sector turístico y está cobrando fuerza en las islas debido a que es oficialmente un idioma obligatorio en la escolarización temprana.
Cómo llegar
Llegada en avión
El principal centro internacional es el aeropuerto de Ponta Delgada (PDL), en la isla de S. Miguel. El campo de Lajes (TER), en la isla de Terceira, es también un aeropuerto internacional y sede de una base de las fuerzas aéreas de Estados Unidos. Faial (HOR) y Pico (PIC) también cuentan con aeropuertos de alcance regional y nacional.
Las principales compañías aéreas
Azores Express – Conecta Nueva Inglaterra con las Azores a través de las rutas Boston-Ponta Delgada y Oakland-Terceira. La compañía forma parte del Grupo SATA, que conecta las Azores con la Europa continental. SATA International conecta las Azores con Canadá y los principales centros europeos como Londres, Ámsterdam, Frankfurt y París, y también tiene conexiones con Gran Canaria y las islas de Madeira. TAP Air Portugal, la compañía de bandera de Portugal, vuela entre Lisboa, Angra do Heroismo y Horta. Tiene una alianza de código compartido con SATA, lo que permite a los pasajeros reservar vuelos de SATA a través de sus sistemas de reserva.
Desplazamiento
En la mayoría de las islas se puede alquilar un coche, siendo Corvo la excepción. Además, la mayoría de las islas cuentan con un servicio de autobús que da servicio a los principales pueblos. En las islas más pequeñas los horarios de los autobuses pueden tener sólo un par de recorridos al día, generalmente uno a primera hora de la mañana y otro a última de la tarde, y ninguno en determinados días como los domingos y los festivos. Hay un servicio de ferry entre las islas de Faial, Pico y S. Jorge durante todo el año, así como un servicio semanal entre todas las islas en los meses de verano. Las Azores, al ser islas volcánicas, presentan un terreno a veces abrupto y escarpado en el que las carreteras serpentean por laderas muy empinadas. El ciclismo por las islas es una actividad agradable con un rango y grado de dificultad que va desde el principiante hasta el experto.
Otra información
Moneda
La moneda portuguesa es el euro «€». Las monedas existentes son; 2€, 1€ y 50, 20, 10, 5, 2 y 1 céntimo, los billetes son; 500€, 200€, 100€, 50€, 20€, 10€ y 5€. Las comas se utilizan para separar los euros de los céntimos, por ejemplo, 1.000,00 (mil euros).
Los visitantes de países donde no se utiliza el euro deben recurrir a cambiar la moneda al tipo de cambio vigente. Los mejores lugares para cambiar su moneda son los bancos locales que suelen estar abiertos de 09:00 a 15:30 de lunes a viernes. La mayoría de los bancos no cierran para comer.
Las tarjetas de crédito se aceptan en casi todos los lugares, así como las de débito. Todos los bancos cuentan con cajeros automáticos o «Multibancos» en los que se puede utilizar su tarjeta de débito para extraer euros, así como su tarjeta de crédito (asegúrese de llevar su pin). Tenga en cuenta que los bancos portugueses no cambian las tarjetas de crédito en ventanilla.
Horarios comerciales
Las tiendas abren de 09:00 a 12:30 y de 14:00 a 18:30, excepto los sábados y domingos. Los sábados las tiendas cierran a las 13:00 horas, excepto los centros comerciales y los supermercados. Las tiendas de regalos están abiertas durante el fin de semana.
Consejos de seguridad
Hay muy pocos delitos violentos en las Azores. La poca delincuencia que existe está relacionada principalmente con las drogas. No hay denuncias de delitos contra los turistas. Sin embargo, existen robos en la mayoría de los núcleos de población. Como en cualquier otro lugar, utilice el sentido común, por ejemplo, asegúrese de cerrar con llave la puerta de su hotel, su coche, y mantenga sus pertenencias de valor cerca de usted. No deje objetos caros como teléfonos, iPods y cámaras a la vista dentro de su coche ya que esto atrae el robo.