¿Quieres aprender más sobre la selección natural? Sólo tiene que buscar una polilla negra de la pimienta-Biston betularia.
Durante los primeros años del siglo XIX en Gran Bretaña, las polillas solían tener una coloración sal y pimienta. Pero con el paso de los años empezaron a prevalecer las versiones negras de la polilla. Hoy en día, las variantes oscuras son las más comunes, y los genetistas llevan mucho tiempo especulando que la Revolución Industrial es la culpable. Ahora, una nueva investigación revela el gen que hizo que las polillas se volvieran negras y muestra que el cambio coincidió con el paso de Gran Bretaña al carbón.
En un par de artículos publicados en la revista Nature, los científicos descubren cómo y cuándo las polillas se volvieron negras. Un artículo muestra que el mismo gen que controla el color negro también dicta el color y los patrones en las mariposas. Un segundo rastrea esa variación genética hasta 1819, justo cuando Gran Bretaña comenzó a quemar carbón a gran escala para alimentar sus nuevas máquinas industriales.
Si piensa que el carbón provocó la mutación de las polillas, piénselo de nuevo. Más que causar la mutación del color negro, las condiciones de hollín de la Revolución Industrial crearon el escenario perfecto para que las polillas negras sobrevivieran. Mientras el hollín cubría las superficies de toda Gran Bretaña, las polillas negras se mimetizaban con el fondo, escapando de los depredadores y prosperando. Los supervivientes transmitieron sus genes y, a través de las maravillas de la selección natural, se volvieron cada vez más comunes.
Ilik Saccheri, biólogo evolutivo de la Universidad de Liverpool que dirigió la investigación del segundo trabajo, dice a Smithsonian.com que encontrar el gen responsable fue complicado. «Cuando una mutación se transmite a través del tiempo, no se transmite por sí sola», dice. Compara los cromosomas con un autobús que contiene un gran número de pasajeros. Las pequeñas mutaciones se transmiten en un «autobús» abarrotado que puede hacer difícil encontrar la razón de un cambio en el fenotipo, o en las características externas.
En este caso, el equipo descubrió que la mutación responsable del color de las polillas no se encontraba en el lugar predecible. En lugar de estar escondida en las secuencias codificadoras o reguladoras de los genes de las polillas, la mutación estaba escondida en sus transposones. También conocidos como «genes saltarines», estas secuencias de ADN se copian y pegan por todo el genoma y se mueven, o saltan, de un lugar a otro del genoma.
Los transposones solían considerarse ADN basura y todavía no se conocen del todo. Hoy en día sólo son estudiados «por unas pocas almas valientes», dice Saccheri, pero parecen haber cambiado drásticamente la apariencia de las polillas en este caso.
Una vez que Saccheri y su equipo descubrieron lo que estaban buscando, realizaron un millón de simulaciones para rastrear la mutación hasta 1819, justo cuando la Revolución Industrial comenzó a alimentar las condiciones de hollín en Gran Bretaña. Calculan que el primer evento de mutación probablemente tuvo lugar en esa época, pero tardó unos 30 años en ser lo suficientemente común como para que los observadores lo notaran. En 1848, se registró una versión completamente negra de la polilla de la pimienta en Manchester.
Aunque el descubrimiento es importante para los genetistas, también es valioso porque es muy accesible. Las polillas de la pimienta son tan comunes que probablemente haya una cerca de su casa en este momento, y gracias a las mutaciones de transposones y a la selección natural, las polillas de su vecindario podrían cambiar aún más de color a medida que la industrialización modifique su entorno.
«Estamos construyendo pruebas en apoyo de esa historia básica», dice Saccheri. «Simplemente no se puede inventar esto».