Nitrógeno

El nitrógeno es un elemento químico con un número atómico de 7 (tiene siete protones en su núcleo). El nitrógeno molecular (N2) es un compuesto químico muy común en el que dos átomos de nitrógeno están fuertemente unidos. El nitrógeno molecular es un gas incoloro, inodoro, insípido e inerte a temperaturas y presiones normales.

Alrededor del 78% de la atmósfera terrestre es nitrógeno. El fuerte enlace triple entre los átomos del nitrógeno molecular hace que este compuesto sea difícil de romper y, por tanto, casi inerte. Sin embargo, cuando los enlaces de nitrógeno se rompen, los productos resultantes suelen ser muy reactivos.

Los átomos de nitrógeno forman parte de varios tipos de contaminantes. La combustión a alta temperatura en presencia de gas nitrógeno, como en los motores de los automóviles, puede generar óxido nítrico (NO) y dióxido de nitrógeno (NO2). Ambos gases son venenosos por sí mismos, mientras que también desempeñan un papel en la producción de nitrato de peroxiacilo (PAN), un componente importante del smog, y de ácido nítrico, que forma parte de la lluvia ácida.

El gas nitrógeno puede utilizarse para fabricar amoníaco (NH3), que se utiliza mucho para producir fertilizantes químicos.

El nitrógeno es uno de los elementos más importantes en la química de los seres vivos. Por ejemplo, el nitrógeno forma parte de los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. El ciclo del nitrógeno traza el camino del nitrógeno, en muchas formas químicas diferentes, a través del medio ambiente y de los organismos vivos. Algunos microbios pueden tomar el nitrógeno gaseoso del aire y convertirlo en amoníaco, poniéndolo a disposición de las plantas y otros organismos en un proceso llamado «fijación del nitrógeno».