Por el Dr. James Lee
MBBS, MRCOG, FAMS, GDip
Es importante que una mujer embarazada no consuma ningún medicamento, producto a base de hierbas o suplemento para el cuidado de la salud de forma innecesaria o en exceso, a menos que haya una fuerte evidencia de que lo necesita para mejorar la salud del embarazo y/o del feto dentro de su vientre. El uso de aceite de pescado durante el embarazo y la lactancia sigue siendo controvertido. Se aconseja a las mujeres embarazadas que conozcan los posibles beneficios y males cuando decidan tomar un suplemento de aceite de pescado.
¿Qué es el aceite de pescado?
Los peces que prosperan en los océanos «templados» y fríos tienen generalmente un mayor contenido de aceite en sus músculos y órganos. El aceite de pescado se compone principalmente de ácidos grasos omega-3, y el DHA y el EPA son los dos ácidos grasos omega-3 más importantes. Los ácidos grasos omega-3 son importantes componentes de los tejidos grasos del ser humano, como la materia gris del cerebro, la capa receptora de luz (retina) de los ojos y la extensa red nerviosa.
¿Por qué son importantes los ácidos grasos Omega-3 durante el embarazo & La lactancia materna?
La ventana crítica en la que el DHA se incorpora a estos tejidos es entre la segunda mitad del embarazo y los dos primeros años de vida. Cuando se alimentó a los animales con una dieta deficiente en DHA, los estudios descubrieron que los órganos nerviosos vitales formados tenían una composición de ácidos grasos diferente (con más ácidos grasos omega-6). Estos cambios en la composición de los ácidos grasos tuvieron efectos negativos duraderos en el comportamiento de aprendizaje, el metabolismo cerebral, la formación de los nervios y las funciones visuales. Estos cambios neuronales no pudieron revertirse incluso cuando un tratamiento posterior con ácidos grasos omega-3 devolvió con éxito la composición a lo que debería ser. No podemos ignorar la importancia de una adecuada acumulación de ácidos grasos omega-3 en el tejido neural durante este periodo de ventana. Optimizar el desarrollo del tejido neural es, con mucho, la función más importante de los AG omega-3 en el periodo perinatal. Sin embargo, la deficiencia de AG omega-3 en el embarazo se ha asociado a un parto prematuro, a un mayor riesgo de depresión postnatal y a una mayor tendencia de la descendencia a desarrollar asma y otras afecciones alérgicas.
¿Cuáles son las fuentes naturales de los AG omega-3?
El AG omega-3 básico es el ALA (ácido alfa-linolénico), del que se derivan los ácidos grasos omega-3 funcionalmente importantes como el DHA y el EPA. En la naturaleza, el DHA y el EPA se encuentran principalmente en pescados grasos como el salmón, el atún, las sardinas y la trucha. El ALA, en cambio, es un componente principal de algunos aceites vegetales, como el aceite de canola y el de linaza. La idea de consumir ALA en gran cantidad de aceite vegetal, para que el cuerpo pueda fabricar DHA y EPA para incorporarlos al cerebro, es posible, pero muy ineficiente. El proceso de conversión exige mucha energía química en el cuerpo y es extremadamente lento. Consumir DHA y EPA preformados es la mejor opción.
¡Se aconseja a las mujeres embarazadas que no coman demasiado pescado!
Años de industrialización han contaminado los océanos, bombeando productos químicos industriales y residuos tóxicos directamente al océano, o contaminando primero la atmósfera antes de envenenar los mares a través de la lluvia. Se han encontrado niveles significativos de mercurio, bifenilos policlorados (PCB) y dioxinas concentrados en los peces oceánicos aceitosos. Los peces más grandes que han sobrevivido a años de vida en el océano están más contaminados. Estos contaminantes son tóxicos para los tejidos nerviosos, sobre todo mientras los nervios están madurando, por lo que el feto en crecimiento es extremadamente vulnerable. Las mujeres embarazadas deben abstenerse de comer grandes pescados grasos, como el tiburón, el pez espada, el marlín y la caballa real. De hecho, las autoridades del Reino Unido y de EE.UU. han recomendado restringir el consumo de sus mujeres embarazadas a dos comidas de pescado a la semana (es decir, unos 340gm a la semana). Los peces que se crían en los trópicos suelen estar menos contaminados.
Por otro lado, el consumo adecuado de ácido graso omega-3 es esencial para el crecimiento del cerebro del feto. Al sopesar todas las partes, la mayoría de las autoridades hacen proselitismo de que los beneficios para la salud de las mujeres embarazadas que consumen pescado con bajo nivel de contaminación por mercurio superan los riesgos de los contaminantes.
Se anima a las mujeres embarazadas a comer pescado con baja contaminación de mercurio, a quitarle la piel y la grasa antes de cocinarlo. Se les aconseja que no coman pescado o marisco crudo, en su lugar, hornear, asar, cocinar al vapor el pescado reducirá el nivel de contaminantes industriales.
Si no es del pescado, ¿dónde más puedo obtener suficientes omega-3?
Las mujeres embarazadas que no comen pescado, que no son partidarias de tomarlo durante el embarazo, o que comen principalmente pescado no graso (especies tropicales), pueden obtener sus ácidos grasos omega-3 mediante una píldora de aceite de pescado. Los suplementos de aceite de pescado deben estar envasados con aceite de pescado purificado, de modo que se eliminen los contaminantes PCB y dioxinas. Hay muchas fórmulas de suplementos de aceite de pescado, cuyas características pueden afectar a su eficacia, aunque hasta la fecha, las afirmaciones no están suficientemente investigadas. No obstante, el consenso es tomar entre 200 mg y 300 mg de ácidos grasos omega-3 al día.
¿Qué pasa con el aceite de hígado de pescado?
Las mujeres embarazadas no deberían consumir aceite de hígado de pescado, como el aceite de hígado de bacalao. El hígado de pescado es el principal órgano donde se desintoxica el mercurio y, por tanto, tiene la mayor concentración del contaminante. Además, la vitamina A (que es liposoluble) se almacena en gran medida en el hígado, por lo que éste tiene el mayor nivel de vitamina A en el organismo. El uso excesivo de vitamina A en el embarazo se asocia a malformaciones fetales.
¿La suplementación con aceite de pescado hace mejores a los bebés?
Los efectos potenciales de la suplementación con DHA en el embarazo sobre el desarrollo de la primera infancia son prometedores. Las pruebas obtenidas en estudios con animales y en encuestas de observación han revelado una mejora de la respuesta visual, del funcionamiento del cerebro y de las puntuaciones de inteligencia en la infancia. El aumento de DHA en la sangre del bebé al nacer también se ha correlacionado con una menor incidencia de enfermedades alérgicas en la infancia, como el asma, la dermatitis atópica y la rinitis alérgica.
Se han organizado varios ensayos controlados aleatorios de intervención para verificar estos beneficios. Algunos de ellos llevan varios años en marcha y sus resultados provisionales se han publicado. Hasta la fecha, las conclusiones han sido inconsistentes; algunos estudios mostraron resultados beneficiosos con la suplementación de DHA, mientras que otros no encontraron ninguna ventaja. Esto no es inesperado, ya que el diseño del estudio y el análisis de los resultados tienen que considerar muchos factores de confusión que afectan al desarrollo y al funcionamiento del bebé.
Desgraciadamente, todavía no tenemos ninguna prueba consistente de que los suplementos de aceite de pescado aporten beneficios clínicos a los niños a medida que crecen. Lo que sí se ha establecido es la seguridad del uso de suplementos de aceite de pescado en el embarazo y durante la lactancia. Esperamos tener más pruebas de su eficacia clínica en los próximos años.