Mary Ezra Mahoney nació en la primavera de 1845 en Boston, Massachusetts, donde pasó la mayor parte de su vida. Mahoney estaba ansiosa por fomentar una mayor igualdad para los afroamericanos y las mujeres, por lo que siguió una carrera de enfermería que apoyaba estos objetivos. En su adolescencia, comenzó a trabajar en el Hospital de Mujeres y Niños de Nueva Inglaterra. Allí experimentó una gran variedad de funciones e incluso tuvo la oportunidad de trabajar como auxiliar de enfermería.
A la edad de 33 años fue admitida en la escuela profesional de postgrado de enfermería del hospital. Debido a la intensidad del programa de enfermería, muchos estudiantes no pudieron completar el programa. De las 42 estudiantes que entraron en el programa sólo cuatro lo completaron en 1879, Mahoney fue una de ellas. De este modo, se convirtió en la primera afroamericana de los Estados Unidos en obtener una licencia de enfermería profesional.
Después de su graduación, Mahoney decidió seguir una carrera en la enfermería privada para centrarse en las necesidades de atención de los clientes individuales y alejarse de la abrumadora discriminación en el sector de la enfermería pública. Mahoney participó activamente en la profesión de enfermería y pronto se unió a la Nurses Associated Alumnae of the United States and Canada (NAAUSC), que más tarde se convertiría en la American Nurses Association (ANA).
Después de experimentar la vida como participante activa en el campo de la enfermería profesional y las luchas de discriminación junto con ella, Mahoney sintió que era necesario un grupo que abogara por la igualdad de las enfermeras afroamericanas, así que en 1908 cofundó la Asociación Nacional de Enfermeras Graduadas de Color.
Después de décadas como enfermera privada, Mahoney se convirtió en la directora del Asilo del Orfanato Howard para niños negros en Kings Park. Finalmente se retiró de la enfermería tras 40 años en la profesión, sin embargo, siguió luchando por los derechos de las mujeres. De hecho, Mahoney fue una de las primeras mujeres que se registraron para votar en Boston tras la ratificación de la 19ª Enmienda en agosto de 1920.
Mahoney vivió una larga y exitosa vida de 80 años. Después de tres años de lucha contra el cáncer de mama, murió el 4 de enero de 1926.
El brillante espíritu pionero de Mahony ha sido reconocido con varios premios y memoriales. En 1936, la National Association for Colored Graduate Nurses (Asociación Nacional de Enfermeras Graduadas de Color) fundó el premio Mary Mahoney en honor a sus logros, que sigue siendo otorgado hoy en día por la Asociación Americana de Enfermeras. Este premio se concede a las enfermeras o grupos de enfermeras que promueven la integración en su campo. La AHA también honró a Mahoney en 1976 incluyéndola en su Salón de la Fama. Y en 1993 Mahoney se unió a otro estimado grupo de mujeres cuando fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres.
Hoy en día hay aproximadamente 440.000 enfermeras afroamericanas y LPN, según Minority Nurse, gracias en parte a la trayectoria profesional de Mahoney.