En su momento fue la mujer cómica de mayor éxito en Estados Unidos -sigue siendo la comediante con mayor recaudación en la historia de Billboard-, la sátira social Jackie «Moms» Mabley es en gran medida desconocida para el público contemporáneo, pero su impacto en las sucesivas generaciones de cómicos femeninos y afroamericanos sigue siendo estimable. Nacida como Loretta Mary Aiken en Brevard, Carolina del Norte, el 19 de marzo de 1894, sus primeros años de vida estuvieron marcados por la tragedia: a los 11 años, su padre, bombero voluntario, murió cuando su camión de bomberos volcó y explotó, y su madre murió atropellada por un camión de correos. Antes de cumplir los 13 años, Aiken también fue violada en dos ocasiones, una por un hombre mayor de raza negra y otra por el sheriff blanco de Brevard; ambas violaciones se saldaron con un embarazo, y finalmente dejó a sus hijos al cuidado de su abuela y se trasladó a Cleveland (Ohio), donde vivió con la familia de un pastor. Allí comenzó a cantar y a bailar en espectáculos locales, entablando amistad con artistas locales, entre ellos Jack Mabley, que se convirtió en su novio; su relación resultó infructuosa, y cuando el hermano de Aiken expresó su vergüenza por la carrera teatral de su hermana, ella adoptó el nombre de Mabley como propio: «Me quitó mucho», dijo a Ebony en 1974, «así que lo menos que podía hacer era tomar su nombre».
La recién bautizada Jackie Mabley -el sobrenombre de «Moms» le fue otorgado más tarde como un guiño a su comprensión y compasión maternal hacia los artistas más jóvenes- pronto estuvo de gira por el vodevil en el llamado «circuito chitlin'» de locales afroamericanos; el racismo canceroso que encontró en la carretera sería más tarde la base de su comedia de stand-up. En 1921 empezó a hacer giras con el equipo de esposos Butterbeans & Susie, y pronto debutó en el legendario Cotton Club de Harlem; Mabley también era una figura del emergente teatro negro de Nueva York, y en 1931 colaboró con la escritora Zora Neale Hurston en la producción de Broadway Fast and Furious: A Colored Revue in 37 Scenes. Dos años después, debutó en el cine en Emperor Jones. Pero fueron las incursiones de Mabley en la comedia las que resultaron más duraderas. Apareciendo en el escenario con vestidos de casa y sombreros de gran tamaño (un vestuario inspirado en su propia abuela), su imagen de matrona contradecía sus descaradas rutinas, que estaban cargadas de insinuaciones sexuales, así como de observaciones mordaces sobre el estado de las relaciones raciales en Estados Unidos.Como señalaron varios observadores, su apariencia de anciana sin florituras no sólo hizo que Mabley se ganara el cariño de los fans, sino que facilitó que el público de todas las razas se tragara su material más mordaz: incluso pocos cómicos masculinos de la época eran tan mordaces o salaces, y la mayoría de ellos eran blancos.
Desde 1939 hasta los años 60, Moms Mabley fue un fijo en el famoso Teatro Apolo de Harlem, apareciendo en su escenario más que ningún otro artista; en 1947, coprotagonizó la película Killer Diller, seguida un año después por Boarding House Blues. Pero su fama nacional no ascendió realmente hasta que empezó a grabar LPs de comedia con el sello Chess: su debut en 1960, On Stage (Funniest Woman in the World), se convirtió en disco de oro, y el siguiente, Moms Mabley at the «UN», alcanzó el Top 20 del Billboard. Las siguientes entradas en las listas son Moms Mabley at the Playboy Club, Young Men, Si – Old Men, No, Moms Mabley at the White House y Moms Mabley Breaks It Up. Debutó en televisión en 1967 en A Time for Laughter, y más tarde fue invitada habitual en los programas de variedades de Harry Belafonte, Mike Douglas y Merv Griffin. En 1969, Mabley se coló inesperadamente en las listas de éxitos de pop y R&B con una interpretación directa, incluso sensiblera, del éxito de Dion «Abraham, Martin y John». Tras protagonizar en 1974 la película Amazing Grace -su primera aparición en la gran pantalla en más de un cuarto de siglo-, Mabley falleció el 23 de mayo de 1975 a la edad de 78 años. En los años que siguieron a su muerte, fue objeto de varias producciones fuera de Broadway, entre ellas Moms, protagonizada por Clarice Taylor, y Moms Mabley: The Naked Truth, de 1999.