Si viajas a unos 40 kilómetros de Columbus, en Ohio, es muy posible que pases por alto uno de los muchos pueblos pequeños que hay repartidos por Estados Unidos. Situado a lo largo de las orillas del río Scioto, Circleville es el tipo de pueblo pequeño de Estados Unidos en el que todo el mundo se conoce. Es probable que sea el tipo de lugar en el que los residentes pueden dejar sus puertas sin cerrar durante la noche sin temor a recriminaciones. A primera vista, Circleville parece el tipo de lugar al que los ciudadanos de la gran ciudad podrían acudir para «alejarse de todo». Durante unas aterradoras semanas de 1976, todo eso cambió. Alguien comenzó una campaña de terror contra todo el pueblo con las cartas de Circleville.
Pensaron que todo había terminado, pero las cartas de Circleville no se detuvieron.
Las cartas contenían amenazas de violencia e información personal que, en algunos casos, sólo conocía el destinatario. Muchas de estas cartas estaban escritas con odio, con vulgarismos y obras de arte lascivas. Ninguna de las cartas de Circleville tenía remitente y todas parecían proceder de algún lugar de Columbus. Todas las cartas estaban escritas con el mismo estilo distintivo -cartas en bloque- y podrían haber sido un intento de encubrir la letra personal del autor.
El escritor de Circleville tiene como objetivo a Mary y Ron Gillespie
Aunque muchos de los 14.000 habitantes de la ciudad fueron el objetivo, una mujer fue aparentemente señalada para un tratamiento severo y/o duro. Mary Gillespie se ganaba la vida conduciendo un autobús escolar y fue uno de los objetivos iniciales del volátil autor. Además de revelar hechos inquietantes, como que su casa estaba vigilada por el autor y que era una madre casada, la carta también contenía una acusación de que Gillespie tenía una aventura con un superintendente de escuelas. En términos inequívocos, el autor le exigía que dejara de hacerlo y que no era objeto de un engaño o una broma.
Cartas aterradoras del Vigilante de Westfield
Cualquiera que recibiera las cartas de Circleville se sentiría comprensiblemente molesto por ello. Sin embargo, lo peor estaba por llegar. Se le enviaron varias cartas adicionales, todas de naturaleza similar. Al principio, la aterrorizada mujer se limitó a esconderlas todas y empezó a vigilar con discreción y pánico sus actividades cotidianas, por si el desconocido acosador cometía el error de ser descubierto. Gillespie hizo un trabajo admirable ocultando su terror hasta que llegó una de las cartas de Circleville dirigida a Ron Gillespie, el marido de Mary. Ésta era contundente y directa. Se ordenaba a Ron que pusiera fin a la aventura o muriera.
Mary es acusada de una aventura
Mary admitió primero a Ron que no tenía ni idea de a qué se refería el autor y que no había ninguna aventura. Tal vez fuera un intento fallido de chantaje, pero el daño a la reputación de Mary ya estaba hecho. Sólo la idea de que una mujer de modales suaves que se mezclaba fácilmente con la multitud tuviera una aventura extramatrimonial era suficiente para que los chismosos hablaran. Tanto Ron como Mary Gillespie trabajaron juntos para intentar ignorar las amenazas y la intimidación y seguir adelante. Otra carta escalofriante cambió rápidamente eso.
Gillispie, has tenido 2 semanas y no has hecho nada. Admite la verdad e informa al consejo escolar. Si no, lo difundiré en la CBS, en carteles, letreros y vallas publicitarias, hasta que la verdad salga a la luz.
La pareja comenzó a deliberar sobre quién podría ser el posible autor de la carta de Circleville. Sus sospechas se centraron en el cuñado de Ron, Paul Freshour. Para poner a prueba esta hipótesis, los Gillespie utilizaron el pánico desatado como herramienta y enviaron a Freshour varias cartas de redacción similar, en las que le exponían que sabían quién era y lo que tramaba. Se incluía una petición para que cesaran todas las actividades sin recurrir a ningún tipo de violencia, y esa estratagema parecía haber funcionado.
Se encuentra el cuerpo de Ron Gillespie
Aunque los Gillespie no podían estar seguros de que Freshour fuera el responsable de su tormento, al menos consideraban que éste había terminado.
El 19 de agosto de 1977 comenzó como un día más. Lo que les había atormentado antes era sólo un mal recuerdo y las cosas habían vuelto a la normalidad. Cuando el teléfono sonó ese día fue tratado como una llamada más. Ron contestó. Mary nunca llegó a saber qué se decía o quién hizo la llamada, pero se supuso que era el autor fantasma y que había vuelto con fuerza.
Ron perdió los nervios, cogió su pistola y salió de la casa. En un cruce cercano a donde vivían, el vehículo de Ron chocó contra un árbol y mató a Ron Gillespie. Si el autor de la llamada era realmente el autor de la carta, estaba claro que había cumplido la amenaza contra la vida de Ron. Cuando la policía investigó el accidente, descubrió que el arma de Ron se había disparado una vez. Los detectives no pudieron encontrar ninguna razón o excusa para que Ron hubiera disparado en absoluto, fuera o no deliberado. El choque se produjo momentos después de que Ron se alejara con el coche y no se informó de ningún disparo.
El choque se dictaminó como un auténtico accidente aunque surgieron hechos extraños. Un examen postmortem registró que el nivel de alcohol en sangre de Ron era 1,5 veces superior al límite legal. Los que mejor conocían a Ron confirmaron que en realidad era abstemio. Se dice que el sheriff admitió que había más en el accidente de lo que parecía, pero más tarde negó esas afirmaciones. Y el autor de la carta fantasma comenzó a ponerse en contacto con varios residentes, casi rogando que se realizara una investigación más exhaustiva. Era casi como si el autor no estuviera satisfecho con la conclusión del accidente.
El escritor de Circleville intenta matar a Mary
Las cartas de Circleville comenzaron una vez más en serio. Además de Mary Gillespie y su familia inmediata, los funcionarios electos fueron casi el objetivo. Las amenazas y la naturaleza vulgar de la prosa eran las mismas que antes. La hostilidad mostrada hacia Mary resultó ser demasiado para ella. Admitió que el asunto había tenido lugar, pero insistió en que sólo había comenzado después de la entrega de la primera de las cartas. Cuando Freshour fue acusado de ser el autor de las cartas de Circleville, lo negó con vehemencia.
A pesar de todo este acoso y del escándalo que la convirtió en la comidilla de la ciudad, Mary consiguió mantener su trabajo. Seis años después de que se iniciara la campaña, quienquiera que estuviera detrás de esto dio un paso audaz en la promoción de sus tácticas. Mientras estaba en el trabajo, Mary se dio cuenta de un cartel en el camino que amenazaba la vida de su hija. Enfadada por ello, paró el autobús y retiró el cartel.
Se dio cuenta de que había una caja con una cuerda atada a otro poste. Mary sacó la caja y volvió al autobús para abrirla. Dentro había una burda trampa en forma de pistola. Afortunadamente, la trampa no se ejecutó en absoluto. Volvió a llamar a la policía, que rápidamente descubrió que alguien había hecho un burdo intento de limar el número de serie de la pistola. La policía rastreó el arma hasta Freshour, quien, no por primera vez, insistió en que no sabía nada de los hechos. Freshour declaró que el arma desapareció mucho antes.
Freshour se somete a una prueba de escritura
La pistola era la única pista sólida de la que disponía la policía en ese momento. Así que coaccionaron a Freshour para que se sometiera a una prueba caligráfica en la que tuvo que copiar algunas de las cartas de Circleville. Aunque los expertos pudieron demostrar que la letra era suya, la investigación fue criticada por la forma incorrecta de realizar la prueba caligráfica en primer lugar. El sheriff estaba convencido de que Freshour era el autor de las cartas de Circleville -o que la letra era lo suficientemente parecida, al menos- y detuvo a Freshour por intento de asesinato.
Quién escribió las cartas con ántrax de 2001
El juicio comenzó a finales de octubre de 1983 y, aunque tenía una coartada para el día del atentado contra la vida de Mary, fue condenado y se le impuso una pena de 25 años de prisión con la recomendación de que pasara al menos 7 años entre rejas. Muchos de los habitantes de Circleville ya se habían convencido de que Freshour era culpable a pesar de las pruebas aportadas durante el juicio. Freshour mantuvo su inocencia hasta su muerte en 2012.
Las cartas continúan durante la condena de Freshour
Mientras cumplía su condena, Freshour era considerado un preso modelo. Rara vez tuvo la oportunidad de mantener correspondencia con el mundo exterior. En la década que estuvo encarcelado, las cartas continuaron a pesar de todo. Al igual que antes, todas llevaban el matasellos de Columbus y Freshour no fue condenado a prisión en ningún lugar cercano a Columbus. Incluso los guardias de la prisión dudaban de que Freshour fuera culpable de escribir las cartas. Las autoridades, en cambio, no estaban convencidas. Mantenían que, de alguna manera, era responsable de todo lo que la policía le acusaba.
Mientras estaba en la cárcel incluso recibió una misteriosa carta que decía: «¿Ahora cuándo vas a creer que no vas a salir de ahí? Te lo dije hace 2 años. Cuando les tendemos una trampa, se quedan en ella. ¿No escuchas nada?» Seis meses después de la publicación de Freshour, el programa de televisión Misterios sin resolver emitió un segmento sobre las Cartas de Circleville. Pocos días después, la cadena sacó una de las suyas.
Simplemente decía: «Olvidaos de Circleville, Ohio… si venís a Ohio, los enfermos lo pagaréis. El escritor de Circleville»