La Organización Mundial de la Salud ha declarado que el virus del Zika y su posible relación con los defectos de nacimiento es una emergencia sanitaria mundial. El virus del Zika es transportado principalmente por una especie de mosquito llamada Aedes aegypti.
La Organización Mundial de la Salud ha declarado el virus del Zika y su posible relación con los defectos de nacimiento una emergencia sanitaria mundial. Los científicos están estudiando si la propagación del Zika en América Latina está relacionada con el aumento de las tasas de microcefalia, una condición en la que los bebés nacen con cabezas inusualmente pequeñas. El virus del Zika se transmite principalmente a través de la picadura de un mosquito Aedes aegypti o Aedes albopictus infectado.
El Dr. William Dobyns y la Dra. Ghayda Mirzaa son neurogenéticos pediátricos e investigadores del Centro de Investigación Cerebral Integrativa del Instituto de Investigación Infantil de Seattle que tratan y estudian la microcefalia. On the Pulse se sentó con ellos para hablar de la microcefalia.
Pregunta: ¿Qué es la microcefalia?
Mirzaa: La microcefalia es una condición en la que el tamaño de la cabeza de un feto o bebé es anormalmente pequeño, definido como más de dos desviaciones estándar por debajo de la media. El menor tamaño de la cabeza refleja un crecimiento anormal o reducido del cerebro. La microcefalia afecta a alrededor del 2% de los recién nacidos, mientras que la microcefalia grave, definida como un tamaño de la cabeza de más de tres desviaciones estándar por debajo de la media, se observa en menos del 0,1% de los recién nacidos.
La microcefalia se presenta como el único defecto de nacimiento en muchos niños, pero también puede ocurrir con una amplia gama de anomalías adicionales, incluyendo otros defectos cerebrales. Cuando un bebé tiene microcefalia, un neurólogo o genetista solicita pruebas para determinar la causa.
El Dr. William Dobyns estudia las causas de la microcefalia con un enfoque especial en las formas más graves.
Dobyns: Algunos niños con microcefalia, especialmente la microcefalia leve, no tendrán ningún retraso en el desarrollo ni otros síntomas, y parecerán no estar afectados. Otros tendrán diversos grados de problemas de desarrollo dependiendo de la gravedad y la causa de la microcefalia. Pueden tener discapacidades intelectuales, retraso en el habla y las funciones motoras, problemas de visión y audición, problemas de alimentación, convulsiones u otros problemas asociados a anomalías cerebrales. Unos pocos pueden tener baja estatura o defectos de nacimiento en otras partes del cuerpo.
Pregunta: ¿Qué causa la microcefalia?
Mirzaa: La microcefalia puede estar causada por numerosos trastornos genéticos y desórdenes metabólicos; ciertas infecciones víricas durante el embarazo; y lesiones cerebrales en el momento del nacimiento o poco después, como la falta de oxígeno o la meningitis bacteriana. Los investigadores han identificado defectos en más de 50 genes asociados a la microcefalia.
Algunas de las causas no genéticas de la microcefalia son:
- Lesiones traumáticas o hemorragias importantes en una madre embarazada, especialmente durante el segundo trimestre.
- Muerte fetal de un gemelo. Si una mujer está embarazada de gemelos y uno de ellos muere en el útero, el gemelo superviviente tiene un mayor riesgo de sufrir microcefalia.
- Ciertas enfermedades infecciosas. La microcefalia se ha relacionado con el citomegalovirus y, con menor frecuencia, con la toxoplasmosis y la rubeola. Los investigadores están estudiando urgentemente la posible relación con el virus del Zika.
- Tóxicos como el alcohol y la radiación, que interfieren en el desarrollo del feto.
- Enfermedades metabólicas maternas como la fenilcetonuria no tratada.
- Gravedad de la microcefalia.
- Asociación con otros defectos congénitos del cerebro en los estudios de imagen.
- Cualquier otra anomalía adicional en el niño.
Pregunta: ¿Cómo diagnostican los médicos la microcefalia?
Dobyns: Cada año se diagnostican unos 25.000 niños con microcefalia en Estados Unidos. Los médicos pueden detectar la microcefalia en un feto durante las ecografías en el segundo o tercer trimestre del embarazo. En algunos casos, la microcefalia no es evidente hasta el nacimiento. Si un bebé nace con microcefalia, el médico puede solicitar imágenes del cerebro y otras pruebas para determinar la causa y el pronóstico.
La Dra. Ghayda Mirzaa dice que un niño con sospecha de microcefalia debe ser evaluado por un neurólogo y un genetista tan pronto como sea posible.
Mirzaa: Hay una amplia gama de resultados para la microcefalia que van desde leves a graves. El pronóstico del niño afectado depende del cuadro clínico general. Hay algunos factores clave que determinarán el pronóstico:
Los niños con microcefalia leve pueden ser normales o tener sólo problemas leves de desarrollo. Se dice que los niños con microcefalia grave pero sin otras anomalías tienen «microcefalia primaria». La mayoría tienen discapacidad intelectual y requieren asistencia. En el otro extremo del espectro, especialmente cuando se producen otras anomalías congénitas, el pronóstico puede ser más grave y puede dar lugar a un retraso temprano del desarrollo, problemas de alimentación, discapacidad intelectual grave y convulsiones.
Aunque no existen tratamientos que puedan curar la microcefalia, los niños pueden beneficiarse de programas de intervención temprana con fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales y logopedas que pueden ayudarles a alcanzar su máximo potencial y mejorar su calidad de vida. Los investigadores han descubierto que el tratamiento del citomegalovirus -que puede causar microcefalia- en los recién nacidos durante seis meses mejoraba los resultados del desarrollo y la audición. Un niño con sospecha de microcefalia debe ser evaluado por un neurólogo y un genetista tan pronto como sea posible.
P: ¿Es el virus del Zika el causante del aumento de las tasas de microcefalia en América Latina?
Dobyns: Se necesita urgentemente más investigación para responder a esta pregunta. La información disponible hasta la fecha sugiere que la exposición de las mujeres al virus del Zika durante el embarazo puede causar microcefalia, incluida la microcefalia grave, así como otros defectos de nacimiento del cerebro. Sabemos que la exposición a algunos otros virus, como el citomegalovirus, puede causar microcefalia y otros defectos de nacimiento. Los investigadores están trabajando para determinar cuál es el riesgo cuando las mujeres se exponen al virus en diferentes etapas del embarazo.
Hay muchas preguntas sin respuesta sobre el actual aumento de la incidencia de microcefalia en América Latina. Las mujeres embarazadas o preocupadas por los riesgos deben ponerse en contacto con su médico y seguir las recomendaciones de los Centros de Control de Enfermedades, especialmente si han viajado a Centroamérica o Sudamérica durante el embarazo.
Por qué investigaciones está trabajando actualmente en relación con la microcefalia?
Dobyns: En el Instituto de Investigación Infantil de Seattle, la Dra. Mirzaa y yo estudiamos las causas de la microcefalia, especialmente la microcefalia grave. Nuestro trabajo actual se centra en muchas causas genéticas y en el citomegalovirus. También evaluamos a bebés y niños con microcefalia en la clínica de genética del Seattle Children’s.