Una amiga mía me contó una experiencia increíble que había tenido como voluntaria en una granja paradisíaca en Australia, donde, a cambio de algunos trabajos ligeros como dar de comer a unas gallinas y regar el jardín, «recibió una de las comidas más deliciosas del mundo, aprendió sobre agricultura orgánica, tuvo increíbles conversaciones culturalmente enriquecedoras con el anfitrión e incluso pudo salir con los lugareños del pueblo cercano.» Lloró cuando se despidió.
La granja era miembro de WWOOF (Worldwide Opportunities on Organic Farms), un movimiento que «pone en contacto a voluntarios con agricultores y granjeros ecológicos para promover experiencias culturales y educativas.» A cambio de trabajo, las granjas ofrecen alojamiento, comida y oportunidades de aprender sobre estilos de vida ecológicos. La persona que quiera hacer un voluntariado en una granja de este tipo tiene que inscribirse en una de las 60 organizaciones de WWOOF, según el país que desee. Al convertirse en miembro se obtiene un acceso a una lista – y todos los demás detalles que acompañan, como la descripción y el contacto – de todas las granjas de acogida de este grupo en particular.
Poco después de escuchar la historia de mi amigo empecé una aventura en América Central. Sin un plan de viaje claro y contagiada por el entusiasmo de mi amiga, me suscribí a WWOOF Costa Rica y me dirigí a un rancho en medio de la selva tropical, donde sería voluntaria durante un mes.
El paisaje me abrumó nada más llegar al rancho. Flores exóticas floreciendo, animales salvajes moviéndose libremente y árboles frutales cargados de papayas y plátanos listos para ser cosechados – fue un verdadero bálsamo para mis ojos. Con la misión de ser totalmente autosuficiente, el rancho reciclaba el aceite usado de la cocina en jabones y detergente para la ropa, convertía los desechos de los animales en gas metano, que se utilizaba para cocinar, y generaba electricidad con dos generadores hidroeléctricos de río in situ. El enorme huerto estaba lleno de lechugas, tomates, coles y otras verduras ecológicas. Todo parecía perfecto.
Pero cuando me enseñaron mi habitación, esa imagen de perfección empezó a desvanecerse. Durante el mes siguiente, dormí en una cabaña de madera sobre un colchón mohoso con una almohada que me provocaba un dolor de garganta y una tos constantes, que sólo desaparecieron cuando abandoné el rancho. Tuve que ducharme con agua helada mientras las temperaturas exteriores apenas alcanzaban los 50°F. En lugar de aprender sobre la agricultura ecológica -como se promociona en los sitios web de WWOOF y del rancho- se me ordenó hacer el mismo trabajo monótono día tras día: arrancar las malas hierbas. Después de terminar mi turno de trabajo de 6 horas, casi no hice nada. Las bicicletas que había para explorar sólo se podían alquilar, y por un precio ridículo. El pueblo más cercano estaba al menos a cinco kilómetros de distancia. Se sentía como una prisión.
Pronto se hizo evidente que los voluntarios del rancho que hacían el trabajo menos agotador -como enseñar yoga o dar clases de inglés- eran más valorados. Dormían en condiciones mucho mejores, se duchaban con agua caliente, comían frutas y verduras ecológicas, yogur casero, queso y miel, e incluso visitaron el pueblo más cercano en varias ocasiones porque uno de los trabajadores del rancho se ofrecía a ser su conductor.
El rancho era un alojamiento ecológico con precios bastante elevados. En apenas un mes, se celebraron allí dos bodas y nosotros, los voluntarios, tuvimos que organizarlo todo: desde la decoración hasta servir la comida hasta altas horas de la noche. Nos utilizaron como mano de obra barata.
Debido a mi propia experiencia negativa, empecé a investigar cómo habían sido las experiencias de otros voluntarios en otras granjas. Descubrí que las largas horas de trabajo duro y la sensación de ser explotados son quejas bastante comunes entre los WWOOFers. Hablé con un hombre, David, de Estados Unidos, que recuerda dos granjas diferentes, una en Irlanda y otra en Turquía, en las que tuvo que trabajar hasta 8 horas diarias, 6 días a la semana.
«No sólo el trabajo era brutal, sino que cuando el dueño de la granja se iba a Dublín a vender sus productos, la mujer me acosaba y me enseñaba cada pequeña cosa que hacía, aunque fuera ligeramente mal», explicó David.
Y la experiencia de David de ser humillado por no realizar una tarea correctamente parece ser otra práctica común. Ian, también de Estados Unidos, recuerda una experiencia similar:
«Me dieron un repaso una vez en cada tarea, y luego esperaban que rindiera a su nivel practicado, solo, cada vez siguiente. Me dieron un rápido repaso del procedimiento del mercado agrícola literalmente minutos antes de llegar al mercado, y luego me avergonzaron y regañaron por necesitar hacer preguntas una vez que estaba sucediendo. Cuando estaba ansioso y tenía problemas con las matemáticas mentales, se burló de un cliente diciendo «solía ser un experto en ciencias de la computación».
Ian terminó siendo voluntario en dos granjas de Estados Unidos, pero ambas experiencias fueron desagradables.
La tercera característica negativa de algunas de las granjas es la alimentación inadecuada. Mientras que yo tuve que conformarme con el mismo plato sencillo de arroz y judías dos veces al día durante un mes, David se quejó de la escasez de comida. Su menú diario consistía en dos rebanadas de queso feta, dos rodajas de tomate y una cucharada de miel para el desayuno, unos trozos de pan y una sopa muy aguada para el almuerzo. La cena era un plato de pasta con un poco de aceite por encima.
«Al cuarto día incluso tuve que decirle que teníamos que dejar de trabajar porque nuestros cuerpos han estado temblando mucho».
Y luego está el alojamiento. Estoy seguro de que ningún Wwoofer espera un hotel de 5 estrellas con sábanas de seda, sin embargo, deberían existir normas básicas y se debería exigir a estas granjas que las cumplieran. Espacios húmedos y oscuros con colchones y almohadas mohosas, o «un tipi, constantemente plagado de arañas y ratas» -como en la habitación de Ian en una granja de Estados Unidos- no es suficiente.
Muchos voluntarios se ven abocados a abandonar sus granjas de acogida antes de lo previsto, sin embargo, es extremadamente raro ver un comentario negativo sobre una granja que advierta a un futuro voluntario. Aunque uno de los anfitriones de Ian admitió que anteriores Wwoofers habían terminado su estancia antes de tiempo, esa granja sólo tenía comentarios positivos en línea. Lo mismo ocurre con el rancho de Costa Rica donde fui voluntario. Todos los elogios de los voluntarios anteriores lo hacían parecer un paraíso, pero durante mi estancia hubo una chica que después de sólo una semana huyó llorando por todo el sufrimiento que le habían hecho pasar. No era la única insatisfecha.
Después de dejar la primera granja, Ian decidió abstenerse anunciando públicamente su malestar: «Una parte de mí se sentía mal porque la mujer estaba en un estado emocional tan frágil. Otra parte temía que una reseña negativa de la granja fuera respondida con una reseña negativa en mi perfil. Tengo que imaginar que esas son razones comunes por las que las reseñas negativas son tan poco frecuentes».
Cabe mencionar que no todas las organizaciones nacionales de WWOOF tienen un sistema de comentarios o referencias. En su lugar, la mayoría tienen procedimientos estrictos de quejas, según las normas de WWOOF. «Si reciben una queja sobre un anfitrión se investiga. Si la queja se mantiene, se les elimina de nuestras listas y no pueden volver a unirse», dice la página. Sin embargo, he encontrado posts en internet de bastantes blogueros, argumentando que la organización no ha respondido a su queja en absoluto.
Según la información publicada en su página web, las organizaciones WWOOF sólo actúan como agencias de contacto entre granjas y voluntarios. Mientras que algunas de ellas visitan a cada anfitrión antes de ser aceptados, otras no hacen ninguna comprobación -lo que lleva a situaciones como la de Ian, en la que los pollos sólo son alimentados con restos de la mesa, las ovejas se dejan morir de hambre y los mapaches son asesinados a tiros y arrojados a un perro como juguete.
Considerando que la membresía de WWOOF no es gratuita -cuesta hasta 72 dólares al año, dependiendo del grupo- debería garantizar que las granjas cumplan con algunos estándares básicos. Esto evitaría que los anfitriones con condiciones inapropiadas se convirtieran en miembros de WWOOF y reconstruiría la confianza de los woofers en la organización. Cuando dejé la granja, juré que nunca volvería a ser voluntario en una de estas granjas. Y hay muchos ex Wwoofers con un resentimiento similar – a pesar de las intenciones positivas de la organización.
