Estados Unidos tiene un claro favorito entre los fármacos tranquilizantes conocidos como benzodiacepinas: Xanax.
Fármaco para tratar la ansiedad al que a menudo se hace referencia en la cultura pop, Xanax representó más de la mitad de las recetas de benzodiazepinas escritas en Estados Unidos en 2013, según datos obtenidos por MedPage Today y el Journal Sentinel.
De los 94 millones de recetas, unos 50 millones fueron de alprazolam, su versión genérica, según IMS Health, una empresa de investigación de mercado de medicamentos. Esa cifra es superior a los 38 millones de 2006.
El creciente uso de Xanax y sus genéricos ha sido casi paralelo al de los opiáceos, según Michael Jann, farmacólogo de la Universidad del Norte de Texas.
Jann y sus colegas publicaron recientemente un artículo sobre la relación entre los opiáceos y las benzodiacepinas, después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. advirtieran que casi un tercio de las muertes por sobredosis de opiáceos en 2010 también incluían una benzodiacepina.
El grupo de Jann citó pruebas de que el Xanax era una parte importante del problema. El número de visitas a las salas de urgencias de Estados Unidos en las que estaba implicado el Xanax aumentó un 170% entre 2004 y 2008. Y en 2010 el Xanax estuvo implicado en más del doble de visitas que la siguiente benzodiazepina más común, el Klonopin (clonazepam): unas 152.000 en comparación con 73.000.
Jann dijo que la demanda de los pacientes está impulsando el empuje de un medicamento que hace tiempo que está disponible como genérico. Los genéricos reciben poca promoción en comparación con los medicamentos de marca más caros.
El Xanax salió al mercado en 1981, y las versiones genéricas aparecieron en 1993. Pharmacia y Upjohn (ahora Pfizer) obtuvieron la aprobación de la FDA para una formulación de liberación prolongada, Xanax XR, en 2003, pero el alprazolam ER genérico hizo su debut sólo 6 años después, en 2006.
Cuando un paciente acude con quejas sobre la ansiedad, es fácil escribir una receta de Xanax, dijo Jann. Al igual que otras benzodiacepinas, es barato y se percibe como seguro.
También hace efecto rápidamente, lo que puede ser una razón por la que los pacientes muestran preferencia por él, dijo el doctor Daniel Carlat, profesor clínico asociado de psiquiatría en la Universidad de Tufts. Los antidepresivos, que son la terapia de primera línea recomendada para el trastorno de ansiedad generalizada, tardan de 2 a 3 semanas en hacer efecto.
«Xanax es realmente un medicamento probado y verdadero», dijo Carlat. «Cuando los pacientes lo toman, sienten su efecto rápidamente»
El hecho de que actúe rápidamente también puede impulsar su consumo, dijo Jann. La vida media, la cantidad de tiempo que tarda la mitad del fármaco en ser eliminado del cuerpo, de Xanax es de unas 10 horas, mucho más corta que la vida media de 60 horas de las benzodiacepinas de acción más prolongada como Klonopin.
«Un fármaco con una vida media más corta se elimina más rápido, por lo que la gente quiere seguir tomándolo», dijo Jann.
Y el fármaco es una solución fácil para los médicos de atención primaria que están presionados por el tiempo, dijo Allen Frances, MD, un profesor emérito y ex presidente de psiquiatría en la Universidad de Duke.
De hecho, la mayoría de las recetas de benzodiazepinas en 2013 fueron escritas por médicos de medicina familiar o de medicina interna, por un total de unos 44 millones de recetas. Eso es mucho más que los 13 millones escritas por psiquiatras.
Frances dijo que si la FDA llevara a cabo una revisión exhaustiva de Xanax, podría no ser tan ampliamente prescrito.
«Los efectos de Xanax son mucho más sutiles y peligrosos», dijo. «En combinación puede ser mortal, y para muchas personas crea un problema de adicción que es peor que la condición original.»
«Creo que si hubiera una revisión cuidadosa de sus riesgos y beneficios, se retiraría del mercado», añadió, «o al menos tendría un uso mucho más restringido.»
En un comunicado, la portavoz de Pfizer, Jennifer Kokell, dijo que Pfizer fabrica Xanax y Xanax XR tanto como medicamento de marca como genérico, pero que no promueve activamente ninguna de las dos versiones. Dijo que las versiones genéricas del medicamento representan ahora más del 99% de las prescripciones de alprazolam en los Estados Unidos.
«Cuando se prescribe y se toma como está indicado, Xanax tiene un perfil de seguridad bien establecido y es una importante opción de tratamiento que ha beneficiado a millones de pacientes», dijo en el comunicado. «Los médicos prescriptores deben ser conscientes de los beneficios y los riesgos del uso de alprazolam, que se encuentran en el prospecto, y aconsejar adecuadamente a sus pacientes.»
El análisis de los datos para esta historia fue realizado por Elbert Chu de MedPage Today.