Marin Mersenne, (nacido el 8 de septiembre de 1588, cerca de Oizé, Maine, Francia – fallecido el 1 de septiembre de 1648, París), teólogo, filósofo natural y matemático francés. Aunque es más recordado por los matemáticos por su búsqueda de una fórmula para generar números primos basada en lo que ahora se conoce como «números de Mersenne», su importancia más amplia proviene de su papel como corresponsal, dando a conocer y difundiendo el trabajo de algunos de los más grandes pensadores de su época.
Mersenne se educó en el colegio jesuita de La Flèche poco después de su fundación en 1604. Dejó La Flèche hacia 1609 para estudiar teología en París, tanto en la Sorbona como en el Colegio de Francia. En 1611 ingresó en la austera Orden Católica Romana de los Mínimos, pasando su noviciado en Nigeon y Meaux. De 1614 a 1618 enseñó filosofía y teología en Nevers. Residió en París, salvo en frecuentes viajes al extranjero, desde 1619 hasta su muerte en 1648.
Las primeras publicaciones de Mersenne, como Quaestiones celeberrime in Genesim (1623; «Cuestiones frecuentes sobre el Génesis») y La vérité des sciences (1625; «La verdad de la ciencia»), defendían la teología ortodoxa distinguiendo entre la naturaleza última, o esencia, de las cosas (sólo conocible por Dios) y los hechos contingentes observables por el hombre. Sin embargo, no estaba de acuerdo con la opinión del escepticismo de que el mundo es completamente incognoscible. Afirmaba que el conocimiento debe avanzar libremente a través de la experimentación y la observación -reprendiendo a menudo a los estudiosos por no incluir datos experimentales precisos en sus trabajos-, al tiempo que insistía en que las hipótesis son, en el mejor de los casos, explicaciones probables. También distinguía entre un mundo natural racional, de hecho mecanicista, poblado por autómatas vivos y una humanidad sensible. A partir de 1626, las publicaciones de Mersenne se concentraron en las ciencias matemáticas aplicadas, como la astronomía y la óptica.
En 1635, Mersenne formó la informal y privada Académie Parisienne (precursora de la Academia Francesa de Ciencias), donde muchos de los principales matemáticos y filósofos naturales de Francia compartían sus investigaciones. Utilizó este foro para difundir las ideas de René Descartes, que se había trasladado a los Países Bajos en 1629. También colaboró en la publicación del Discours de la méthode (1637; «Discurso del método») de Descartes y se encargó de solicitar las «Objeciones» anexas a las Meditationes (1641; «Meditaciones») de Descartes. Otras luminarias con las que Mersenne mantuvo correspondencia, promulgó sus ideas y medió en disputas son Galileo Galilei, Blaise Pascal, Christiaan Huygens y Pierre de Fermat. Durante la década de 1630, Mersenne fue especialmente importante en la promoción del trabajo de Galileo. A través de dos pequeños libros y de discusiones sobre el trabajo de Galileo en su correspondencia, Mersenne difundió las ideas de Galileo más allá de Italia y facilitó en gran medida la aceptación de las explicaciones mecánicas frente a los restos del escolasticismo.
En 1644 Mersenne comunicó algunas investigaciones suyas sobre los números de la forma 2n-1, ahora conocidos como números de Mersenne. Observó que si 2n-1 es primo, entonces n debe serlo, pero que lo contrario no es necesariamente cierto. Aunque no consiguió encontrar una fórmula para los números primos (ni siquiera es seguro que exista), los números de Mersenne siguen interesando a los matemáticos, y su fórmula sigue siendo útil para probar números grandes y determinar si son primos.
Mersenne realizó varios viajes largos a los Países Bajos, a la Francia provincial y a Italia. De esta última excursión trajo a Francia, en 1645, la noticia del experimento barométrico de Evangelista Torricelli, que condujo al famoso trabajo de Pascal sobre el peso del aire.