Ray Charles hizo historia como uno de los pioneros de la música soul. Borró los límites entre la música sacra y la secular y construyó una carrera legendaria que le dio el pase libre a los libros de historia.
En los últimos meses de su vida, Ray Charles nunca dejó que su enfermedad se llevara lo mejor de él. Siguió trabajando, llegando a meter una cama en su estudio cuando estaba tan débil que no podía estar de pie ni sentado mucho tiempo.
Charles tuvo que cancelar una gira por Estados Unidos por primera vez en su longeva carrera tras pasar por una operación de prótesis de cadera en 2003. Sin embargo, mientras se recuperaba, otras dolencias salieron a la luz.
Se le diagnosticó una insuficiencia hepática, y aunque esto no figuraba en ningún comunicado oficial, Charles dijo a su biógrafo David Ritz que había oído a los médicos pronunciar la palabra «cáncer».»
Derigiendo sus palabras
Fue Ritz, en un artículo publicado en la revista Rolling Stone, quien dio una visión de los pensamientos de Charles mientras su salud se deterioraba.
Charles era un prodigio, pero no se conformaba con jugar dentro de las reglas establecidas.
La pareja se había conocido en 1975 cuando se asociaron para escribir el primer libro de memorias de Charles. El músico hizo la charla, y Ritz tuvo que convertir sus palabras en una narración en primera persona que llevara al lector a la mente torbellino de un genio ciego.
A lo largo de los años, Ritz se puso en contacto con Charles para hacer una secuela, un libro en el que pudiera reflexionar sobre una vida bien vivida y, tal vez, hablar de sus arrepentimientos y corregir algunos errores. Charles se negó inicialmente, y entonces llegó el diagnóstico de enfermedad hepática.
«Me estoy haciendo más fuerte, puedo sentirlo», le dijo a Ritz en una de sus llamadas antes de despotricar sobre Dios y Jesús, y su relación con la fe.
Para Charles, también era importante dar crédito a quien lo merece. Quería que la gente supiera que, aunque juntara dos cosas que nunca se habían mezclado antes, el Soul no era una invención exclusivamente suya, como dijo:
«Hay que dar crédito a los cantantes de la iglesia y a los bluesmen de los que lo saqué. Tengo suficiente crédito. Que la gente sepa que no salió de mí»
Charles también se disculpó por herir a los músicos con su personalidad dura. Quería que supieran que «el hermano Ray les quiere»
LA MUERTE DE RAY CHARLES
En las últimas semanas, empezó a utilizar una silla de ruedas. Su última aparición pública fue a la salida de su estudio en el West Washington Boulevard de Los Ángeles, que la ciudad reconoció como monumento histórico.
«Estoy débil, pero me estoy haciendo más fuerte», dijo a los asistentes al acto. Seis semanas después, el 10 de junio de 2004, falleció en su casa de Beverly Hills a los 73 años.
Dos meses después, su discográfica lanzó su último proyecto musical, «Genius Loves Company», una recopilación de duetos con algunos de los famosos admiradores de Charles, como Elton John, Willie Nelson, B.B. King, y Norah Jones entre otros.
Una vida bien vivida
Nativo de Albany, Georgia, Charles mostró su interés por la música desde muy joven. Empezó a aprender a tocar a los 3 años, y al año siguiente, empezó a perder la vista.
En tres años, se había quedado ciego, pero eso no impidió que el ambicioso músico persiguiera su sueño.
Estudió música clásica, aprendió a leer en braille y tocó el piano, el clarinete, la trompeta y otros instrumentos en el Colegio de Sordos y Ciegos de San Agustín.
Después, a los 15 años, la vida de Charles dio un vuelco cuando su madre sufrió una muerte repentina. Solo en el mundo, dejó la escuela y se mudó a Seattle, donde empezó a tocar en clubes locales y otros locales.
Charles era un prodigio, pero no se conformaba con tocar dentro de las reglas establecidas. Fue entonces cuando empezó a añadir letras basadas en el azul a la música gospel, algo que «algunos decían que era un sacrilegio», según Charles.
Creó un nuevo género, el soul, pero nunca se quedó dentro de sus confines. A lo largo de su carrera, Charles también experimentó con el jazz, el country, el pop y el rock, lo que hizo de su base de fans una mezcla diferente de individuos.