Los esqueletos de las dos crías de mamut lanudo, apodadas Lyuba y Khroma, se encontraron en 2007 y 2009 respectivamente. Aunque los científicos informaron por primera vez de su investigación sobre los restos hace casi tres años, desde entonces han llevado a cabo un análisis más profundo utilizando tecnología de rayos X de última generación. Sus exhaustivos hallazgos, publicados esta semana en el Journal of Paleontology, arrojan una luz considerable sobre lo que sabemos de este mamífero de la Edad de Hielo.
Se han descubierto fósiles de mamut en yacimientos que datan de la época del Pleistoceno (desde hace 2,6 millones de años hasta hace 11.700 años) en todos los continentes, excepto en Australia y Sudamérica. En América del Norte, las pruebas sugieren que pequeñas poblaciones sobrevivieron hasta la primera época del Holoceno, que comenzó hace 11.700 años y continúa hasta hoy. Los primitivos habitantes de las cuevas de Europa representaban en su arte manadas de mamuts, que eran tan grandes como los elefantes modernos.
El mamut lanudo, también conocido como mamut del norte o siberiano (M. primigenius), es la más conocida de todas las especies de mamut. Debido al suelo permanentemente congelado de la región, en Siberia se ha descubierto un número relativamente grande de cadáveres de mamut bien conservados, lo que ha permitido a los científicos aprender mucho sobre la estructura y los hábitos de la especie.
Khroma recibió el nombre del río del norte de Siberia cerca del cual se descubrieron sus restos, mientras que Lyuba vivía a unos 5.000 kilómetros de distancia, en las orillas del río Yuribei, en el noroeste de Siberia. En un principio se identificó a Khroma como macho, pero los escáneres de alta tecnología permitieron posteriormente a los científicos corregir el error. Dado que los restos de las dos crías de mamut estaban tan sorprendentemente bien conservados en el permafrost, las autoridades rusas pusieron estrictos límites a su estudio. Los investigadores, a los que sólo se les permitía tomar pequeñas muestras del tejido, recurrieron a la tomografía computarizada (TC), similar a las que se suelen realizar para los procedimientos médicos, para obtener una imagen general de la estructura de los animales.
Los investigadores que trabajaban con Khroma y Lyuba se enfrentaron a un reto, sin embargo: el tamaño y la forma de un bebé mamut significaba que no se podía pasar por un escáner de TC estándar. Se realizaron escaneos limitados del cuerpo de Lyuba de 110 libras en Tokio en 2009 y en Wisconsin en 2010, pero no fue hasta más tarde en 2010 que surgió la oportunidad de realizar un escaneo de cuerpo completo. Mientras los restos eran transportados desde el Field Museum de Chicago hasta el Liberty Science Center de Nueva Jersey, el experto en mamuts Daniel Fisher y sus colegas de la Universidad de Michigan convencieron a sus responsables rusos para que hicieran una parada en Detroit. Allí, en el Laboratorio de Evaluación No Destructiva de la Ford Motor Company, utilizaron un escáner extragrande (diseñado para examinar transmisiones de vehículos y bloques de motor) para examinar el esqueleto de la cría de mamut.
Al comparar las imágenes tridimensionales resultantes con tomografías de Khroma realizadas en dos hospitales franceses, así como con elefantes modernos, los científicos pudieron recrear con razonable certeza cómo murieron los dos animales, así como sacar más conclusiones sobre cómo vivían. Por ejemplo, el cerebro de Khroma era ligeramente más pequeño que el de un elefante moderno recién nacido, lo que sugiere que el periodo de gestación de los mamuts era más corto.
Lo más notable es que los investigadores encontraron masas de sedimentos en la trompa, la garganta y los bronquios, lo que indica que ambos animales -que por lo demás parecían sanos- probablemente respiraron barro y se asfixiaron. Los minerales encontrados en los pulmones de Lyuba indicaban que probablemente murió tras caer a un lago, y que podría haberse estrellado contra el hielo durante el deshielo primaveral de Siberia, mientras que las pruebas indican que Khroma podría haber caído a un río y haberse fracturado la columna vertebral. Por otra parte, los investigadores de la Facultad de Odontología de la Universidad de Michigan examinaron los dientes de las crías de mamut con escáneres micro-CT. Contando las capas de crecimiento diario en el interior de los dientes, estimaron que Lyuba murió entre 30 y 35 días después de su nacimiento, mientras que Khroma vivió entre 52 y 57 días.
Como dice Fisher a NBC News, los restos de las dos crías de mamut lanudo «pueden pensarse como piedras de Rosetta que nos ayudarán a interpretar todos los huesos aislados de mamut bebé que aparezcan en otras localidades.» Su colega Zachary Calamari, del Museo Americano de Historia Natural, está de acuerdo en que el estudio de Lyuba y Khroma podría ayudarles a entender futuras cuestiones relacionadas con los mamuts. «Podemos utilizarlos para entender cómo factores como la ubicación y la edad influyeron en la forma en que los mamuts crecieron hasta convertirse en los enormes adultos que nos cautivan hoy en día.»