Los pergaminos de la dinastía Tang de China mencionan un juego de fichas de papel (aunque éstas se parecen más a las fichas de dominó modernas que a las cartas), y los expertos consideran que ésta es la primera documentación escrita del juego de naipes. Un puñado de referencias literarias europeas de finales del siglo XIV apuntan a la llegada repentina de un «juego sarraceno», lo que sugiere que las cartas no vinieron de China sino de Arabia. Otra hipótesis sostiene que los nómadas trajeron consigo las cartas de adivinación desde la India, lo que asigna una antigüedad aún mayor al juego de cartas. En cualquier caso, es probable que las oportunidades comerciales permitieran la transmisión de los juegos de cartas entre el Lejano Oriente y Europa, ya que la tecnología de impresión aceleró su producción a través de las fronteras.
En la Europa medieval, los juegos de cartas daban lugar a la bebida, el juego y una serie de otros vicios que atraían a los tramposos y charlatanes a la mesa. El juego de cartas se extendió tanto y se convirtió en algo tan perturbador que las autoridades lo prohibieron. En su libro The Game of Tarot, el historiador Michael Dummett explica que una ordenanza de 1377 prohibía los juegos de cartas en días laborables en París. Prohibiciones similares se promulgaron en toda Europa cuando los predicadores trataron de regular el juego de cartas, convencidos de que «el libro de ilustraciones del diablo» sólo conducía a una vida de depravación.
Todo el mundo jugaba a las cartas: reyes y duques, clérigos, frailes y mujeres de la nobleza, prostitutas, marineros, prisioneros. Pero los jugadores fueron los responsables de algunas de las características más notables de las barajas modernas.
La baraja actual de 52 cartas conserva los cuatro palos franceses originales de hace siglos: tréboles (♣), diamantes (♦), corazones (♥) y picas (♠). Estos símbolos gráficos, o «pepitas», se parecen poco a los objetos que representan, pero eran mucho más fáciles de copiar que los motivos más lujosos. Históricamente, las pepitas eran muy variables, dando paso a diferentes conjuntos de símbolos arraigados en la geografía y la cultura. Desde estrellas y pájaros hasta copas y hechiceros, las pepitas tenían un significado simbólico, como las cartas de triunfo de las antiguas barajas de tarot. Sin embargo, a diferencia del tarot, las pepitas estaban destinadas a la diversión y no a la adivinación. Aun así, estas cartas conservaban gran parte de la iconografía que había fascinado a la Europa del siglo XVI: astronomía, alquimia, misticismo e historia.
Algunos historiadores han sugerido que los palos de la baraja pretendían representar las cuatro clases de la sociedad medieval. Las copas y los cálices (corazones modernos) podrían representar al clero; las espadas (picas) a la nobleza o al ejército; las monedas (diamantes) a los comerciantes; y los bastones (palos) a los campesinos. Pero la disparidad de pepitas de una baraja a otra se resiste a esa categorización. Las campanas, por ejemplo, se encontraban en las primeras «cartas de caza» alemanas. Estas pepitas habrían sido un símbolo más apropiado de la nobleza alemana que las picas, porque las campanas solían estar unidas a las jesús de un halcón en la cetrería, un deporte reservado a los más ricos de Renania. Los diamantes, por el contrario, podrían haber representado a la clase alta en las barajas francesas, ya que los adoquines utilizados en los presbiterios de las iglesias tenían forma de diamante, y tales piedras marcaban las tumbas de los muertos aristocráticos.