Cuando el doctor William White ilumina con una luz brillante el ojo de su paciente, busca algo más que problemas de visión.
Está buscando pistas que indiquen los efectos de la presión arterial alta, o hipertensión, y lo que encuentra podría ayudar a prevenir ataques cardíacos, derrames cerebrales y otros problemas de salud graves más allá del ojo.
«Podemos ver los cambios debidos a las condiciones vasculares causadas por la diabetes o la hipertensión», dijo White, un optometrista de Baylor Scott & White Health en Temple, Texas. «Los vasos sanguíneos de la retina pueden volverse un poco más rígidos y endurecidos. Se empujan unos a otros y se cruzan, como dos mangueras en un espacio reducido.
«Cuando se pone realmente mal, veremos que algunos de los vasos sanguíneos empiezan a tener fugas, veremos alguna hemorragia. Y eso puede causar toda una serie de problemas de visión»
Los síntomas de la visión pueden no aparecer durante años. Pero, en última instancia, la hipertensión arterial puede provocar retinopatía hipertensiva, un daño en los vasos sanguíneos que causa visión borrosa o pérdida de la vista; coroidopatía, una acumulación de líquido bajo la retina que puede distorsionar o deteriorar la visión; o neuropatía óptica, una obstrucción del flujo sanguíneo que puede matar las células nerviosas y causar pérdida de la visión.
De forma similar, la presión arterial alta puede no revelarse durante décadas antes de causar un ataque al corazón o un derrame cerebral, lo que le hace ganarse el sombrío calificativo de «asesino silencioso».
Por eso, detectar la presión arterial alta a tiempo -y tratarla con dieta, ejercicio y medicación- es crucial, y por eso White dice que los oftalmólogos están en primera línea de batalla.
«A veces la gente dice: ‘Sólo he venido a por mis gafas. Por qué me estáis controlando la presión arterial?», dijo. «Tratamos de informarles sobre la oportunidad única que tenemos de mirar estos vasos sanguíneos en el ojo».»
Un estudio de 2013 publicado en la revista Hypertension subrayó el punto. Los investigadores examinaron a unos 2900 pacientes con presión arterial alta para detectar la retinopatía hipertensiva, y luego les hicieron un seguimiento durante una media de 13 años. Descubrieron que aquellos con una forma leve de la enfermedad tenían un 35 por ciento más de riesgo de accidente cerebrovascular. Ese aumento del riesgo se disparó al 137 por ciento en el caso de los que padecían una retinopatía hipertensiva moderada o grave.
Aunque se necesitan más investigaciones para confirmar los hallazgos sobre el riesgo de ictus, White no tiene ninguna duda sobre el papel crucial de los oftalmólogos para educar a los pacientes sobre la necesidad de controlar la presión arterial.
«No eres sólo un par de globos oculares que entran en una sala de exploración», dijo. «Tenemos que mirar a la persona en su totalidad y el cuadro completo. Son cosas que pueden tener un impacto significativo en sus vidas, y tenemos la responsabilidad de su salud en general».
¿Pero no empieza cada revisión médica con un control de la presión arterial? Y ¿no tiene cada farmacia una máquina para medirla uno mismo?
White dijo que mucha gente se sorprendería de cuántos de sus pacientes rara vez ven a otro médico, o si lo hacen, no siempre siguen los consejos médicos o no toman su medicación para la presión arterial.
«Algunas personas no van a un chequeo de rutina cada año», dijo. «Me dicen: ‘Mira, es que no me gusta ir al médico’. Pero sus ojos son un problema, así que acuden a nosotros».
Conocer los riesgos de la hipertensión arterial, dijo White, lo mantiene alerta.
«Es tan importante debido a la naturaleza silenciosa de este problema», dijo. «La gente puede sentirse absolutamente bien, pero la presión arterial alta tiene un efecto acumulativo. Si no se controla a lo largo de los años, va a causar daños más adelante en la vida».