(CNN) Cuando los europeos llegaron a las Américas, causaron tantas muertes y enfermedades que cambiaron el clima global, según un nuevo estudio.
Los colonos europeos mataron a 56 millones de indígenas a lo largo de unos 100 años en América del Sur, Central y del Norte, lo que provocó el abandono de grandes franjas de tierra de cultivo y su reforestación, según estiman los investigadores del University College London, o UCL. El aumento de los árboles y la vegetación en un área del tamaño de Francia dio lugar a una disminución masiva de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera, según el estudio.
Los niveles de carbono cambiaron lo suficiente como para enfriar la Tierra en 1610, según los investigadores. Colón llegó en 1492,
«El CO2 y el clima se habían mantenido relativamente estables hasta ese momento», dijo el profesor de Geografía de la UCL Mark Maslin, uno de los coautores del estudio. «Así que este es el primer cambio importante que vemos en los gases de efecto invernadero de la Tierra».
Antes de este estudio, algunos científicos habían argumentado que el cambio de temperatura en la década de 1600, llamado Pequeña Edad de Hielo, fue causado sólo por fuerzas naturales.
Pero al combinar las pruebas arqueológicas, los datos históricos y el análisis del carbono encontrado en el hielo antártico, los investigadores de la UCL demostraron cómo la repoblación forestal -provocada directamente por la llegada de los europeos- fue un componente clave del enfriamiento global, dijeron.
«Por una vez, hemos podido cuadrar todas las casillas y darnos cuenta de que la única manera de que la Pequeña Edad de Hielo fuera tan intensa es… por el genocidio de millones de personas», dijo Maslin a la CNN.
La metodología
Los investigadores analizaron el hielo antártico, que atrapa el gas atmosférico y puede revelar cuánto dióxido de carbono había en la atmósfera hace siglos.
«Los núcleos de hielo mostraron que en 1610 hubo un descenso mayor de CO2 (de lo habitual), que fue causado por la tierra y no por los océanos», dijo Alexander Koch, autor principal del estudio.
Un pequeño cambio en las temperaturas -alrededor de una décima de grado en el siglo XVII- condujo a inviernos más fríos, veranos helados y cosechas fallidas, dijo Koch.
Las implicaciones
Las implicaciones del estudio van más allá de la ciencia del clima y también contribuyen a la investigación en geografía e historia, dijo Maslin, señalando que las muertes de los indígenas americanos contribuyeron directamente al éxito de la economía europea.
Los recursos naturales y los alimentos enviados desde el Nuevo Mundo ayudaron a la expansión de la población europea. También permitió que la gente dejara de cultivar para subsistir y comenzara a trabajar en otras industrias para obtener dinero extra.
«Lo realmente extraño es que la despoblación de las Américas puede haber permitido inadvertidamente que los europeos dominaran el mundo», dijo Maslin. «También permitió la Revolución Industrial y que los europeos continuaran esa dominación».