¿Cómo será nuestro Sol después de morir? Los científicos han hecho nuevas predicciones sobre cómo será el final de nuestro Sistema Solar, y cuándo ocurrirá. Y los humanos no estarán para ver el acto final.
Antes, los astrónomos pensaban que se convertiría en una nebulosa planetaria, una burbuja luminosa de gas y polvo, hasta que las pruebas sugirieron que tendría que ser bastante más masiva.
Ahora, un equipo internacional de astrónomos ha vuelto a darle la vuelta y ha descubierto que una nebulosa planetaria es, de hecho, el cadáver solar más probable.
El Sol tiene unos 4.600 millones de años, calculados a partir de la edad de otros objetos del Sistema Solar que se formaron en la misma época. Y, basándose en las observaciones de otras estrellas, los astrónomos predicen que llegará al final de su vida en unos 10.000 millones de años más.
Hay otras cosas que ocurrirán por el camino, por supuesto. En unos 5.000 millones de años, se convertirá en una gigante roja. El núcleo de la estrella se reducirá, pero sus capas exteriores se expandirán hasta la órbita de Marte, engullendo nuestro planeta en el proceso. Si es que todavía está ahí.
Una cosa es segura: para ese momento, lo más seguro es que no estemos por aquí. De hecho, a la humanidad sólo le quedan unos mil millones de años, a menos que encontremos una forma de salir de esta roca. Eso es porque el Sol está aumentando su brillo en un 10 por ciento cada mil millones de años.
Eso no parece mucho, pero ese aumento de brillo acabará con la vida en la Tierra. Nuestros océanos se evaporarán y la superficie se volverá demasiado caliente para que se forme agua. Estaremos más o menos kaput como se puede conseguir.
Es lo que viene después de la gigante roja lo que ha demostrado ser difícil de precisar. Varios estudios anteriores han descubierto que, para que se forme una nebulosa planetaria brillante, la estrella inicial tiene que haber sido hasta dos veces más masiva que el Sol.
Ahora, un equipo internacional de astrónomos ha utilizado modelos informáticos para determinar que, al igual que el 90 por ciento de las demás estrellas, lo más probable es que nuestro Sol pase de ser una gigante roja a convertirse en una enana blanca y termine como una nebulosa planetaria.
«Cuando una estrella muere, expulsa al espacio una masa de gas y polvo, conocida como su envoltura. La envoltura puede llegar a tener la mitad de la masa de la estrella. Esto revela el núcleo de la estrella, que en este punto de la vida de la estrella se está quedando sin combustible, apagándose eventualmente y antes de morir finalmente», explicó el astrofísico Albert Zijlstra, de la Universidad de Manchester (Reino Unido), uno de los autores del nuevo trabajo.
«Sólo entonces el núcleo caliente hace que la envoltura expulsada brille intensamente durante unos 10.000 años, un breve período en astronomía. Esto es lo que hace que la nebulosa planetaria sea visible. Algunas son tan brillantes que pueden verse desde distancias extremadamente grandes que miden decenas de millones de años luz, donde la propia estrella habría sido demasiado débil para verlas».»
El modelo de datos que creó el equipo en realidad predice el ciclo de vida de diferentes tipos de estrellas, para calcular el brillo de la nebulosa planetaria asociado a diferentes masas estelares.
Las nebulosas planetarias son relativamente comunes en todo el Universo observable, siendo famosas la nebulosa Hélice, la nebulosa Ojo de Gato, la nebulosa Anillo y la nebulosa Burbuja.
Se llaman nebulosas planetarias no porque realmente tengan algo que ver con planetas, sino porque, cuando las primeras fueron descubiertas por William Herschel a finales del siglo XVIII, su aspecto era similar al de los planetas a través de los telescopios de la época.
Hace unos 25 años, los astrónomos se dieron cuenta de algo peculiar: las nebulosas planetarias más brillantes de otras galaxias tienen todas aproximadamente el mismo nivel de brillo. Esto significa que, al menos en teoría, observando las nebulosas planetarias de otras galaxias, los astrónomos pueden calcular lo lejos que están.
Los datos mostraron que esto era correcto, pero los modelos lo contradecían, lo que ha estado molestando a los científicos desde que se hizo el descubrimiento.
«Las estrellas viejas y de baja masa deberían hacer nebulosas planetarias mucho más débiles que las estrellas jóvenes y más masivas. Esto se ha convertido en una fuente de conflicto durante los últimos 25 años.
«Los datos decían que se podían obtener nebulosas planetarias brillantes a partir de estrellas de baja masa como el sol, los modelos decían que eso no era posible, todo lo que fuera menos de aproximadamente el doble de la masa del sol daría una nebulosa planetaria demasiado débil para ser vista.»
Ahora los nuevos modelos han resuelto este problema mostrando que el Sol es aproximadamente el límite inferior de masa para una estrella que puede producir una nebulosa visible.
Incluso una estrella con una masa inferior a 1,1 veces la del Sol no producirá nebulosas visibles. Las estrellas más grandes, con una masa hasta 3 veces superior a la del Sol, por el contrario, producirán las nebulosas más brillantes.
Para todas las demás estrellas intermedias, el brillo predicho se aproxima mucho a lo observado.
«Este es un buen resultado», dijo Zijlstra. «No sólo tenemos ahora una forma de medir la presencia de estrellas de edades de unos pocos miles de millones de años en galaxias lejanas, que es un rango notablemente difícil de medir, ¡incluso hemos averiguado qué hará el Sol cuando muera!»
La investigación se ha publicado en la revista Nature Astronomy.