Si se sumerge un cangrejo vivo en una olla de agua hirviendo, es probable que intente salir. ¿Es este comportamiento un simple reflejo o una señal de dolor? Muchos científicos dudan de que los invertebrados (o los peces) sientan dolor porque carecen de las áreas del cerebro asociadas al dolor humano. Otros sostienen que se trata de una comparación injusta, ya que, a pesar de las grandes diferencias entre los cerebros de los vertebrados y los invertebrados, sus funciones (como la de ver) son muy parecidas. Para sortear este problema, los investigadores argumentaron en 2014 que un animal podría clasificarse como que experimenta dolor si, entre otras cosas, cambia su comportamiento de una manera que indica que está tratando de evitar más lesiones, como a través de un aumento de la cautela, y si muestra un cambio fisiológico, como el aumento de las hormonas del estrés. Para averiguar si los cangrejos cumplen estos criterios, los científicos recogieron 40 cangrejos de costa europeos (Carcinus maenas), que aparecen en la foto de arriba, en Irlanda del Norte. Colocaron a los animales en tanques individuales y les dieron la mitad de descargas eléctricas de 200 milisegundos cada 10 segundos durante 2 minutos en sus patas derecha e izquierda. Los otros 20 cangrejos sirvieron de control. Dieciséis de los cangrejos que recibieron la descarga empezaron a caminar en sus tanques y cuatro intentaron salir. Ninguno de los cangrejos de control intentó trepar por las paredes, pero 14 caminaron, mientras que seis no se movieron en absoluto. Sin embargo, hubo una gran diferencia fisiológica entre los 16 cangrejos que recibieron descargas eléctricas y caminaron y los 14 de control, según informan los científicos en la edición de hoy de Biology Letters: Los que recibieron las descargas eléctricas tenían casi tres veces más cantidad de ácido láctico en su hemolinfa, un fluido análogo a la sangre de los vertebrados, un claro signo de estrés. De este modo, los cangrejos superan el listón que los científicos establecieron para demostrar que un animal siente dolor.