En un año en el que los titulares estuvieron dominados por el conflicto en torno a las cosas que nos hacen diferentes -raza, clase, género, política y todos los demás marcadores de identidad- los mejores libros de no ficción escarbaron en esas tensiones y exploraron la humanidad que hay debajo. Algunos autores retomaron figuras históricas para preguntarse cómo sus perspectivas sobre la raza y la religión dieron forma al mundo, para bien o para mal. Otros comparten historias personales para subrayar el impacto de una sociedad que pone en peligro a las personas debido a realidades que escapan a su control. Pero todos estos títulos llaman a una mayor conciencia y empatía.
Aquí, los mejores libros de no ficción de 2020. Lee también las listas de TIME con los 10 mejores libros de ficción de 2020, los 100 libros imprescindibles del año y los 10 mejores videojuegos del año.
Sólo nosotros, Claudia Rankine
La autora y poeta Claudia Rankine sabe lo difíciles que pueden ser las conversaciones sobre la raza: Sabe que pueden provocar resentimiento, rabia e incluso malentendidos más profundos entre las personas. Pero ella intenta igualmente tenerlas una y otra vez en Just Us: An American Conversation, que mezcla el ensayo, la historia y la poesía y relata una serie de diálogos entre ella misma y los blancos sobre una serie de temas espinosos, desde la discriminación positiva hasta el blanqueamiento de la historia, pasando por el vínculo entre la blancura y la supremacía blanca. Rankine termina a veces estas conversaciones temblando de furia, tratando de contener sus emociones para no ser tachada de «mujer negra enfadada»; otras veces, sus interlocutores le revelan perspectivas que no había considerado. A través de estas exhaustivas (y agotadoras) conversaciones, Rankine demuestra cómo los estadounidenses de todas las razas podrían empezar a relacionarse entre sí con más honestidad y gracia y, en el proceso, salvar las diferencias que en estos días pueden parecer más amplias que nunca.
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Hitler: Downfall, Volker Ullrich
Nunca habrá un libro definitivo sobre una figura tan complicada y malévola como Adolf Hitler, y, de hecho, cada año se publica una horda de nuevos libros que intentan comprender el ascenso del dictador y su partido nazi. Pero la biografía en dos volúmenes del historiador alemán Volker Ullrich, el segundo de los cuales, Hitler: Downfall, 1939-1945, fue publicada en una aguda traducción al inglés por Jefferson Chase este año, destaca por encima de sus compañeros. Es un libro épico que narra con vívido detalle cómo Hitler llegó a la cima de su poder en Alemania y al borde del triunfo al conquistar gran parte de Europa, para luego caer en una larga y sangrienta espiral de derrotas. Tal vez una de las ideas más claras que Ullrich ofrece a los lectores es el estudio de la amalgama de locura y narcisismo que maravilló espectacularmente a su país y a otras partes del mundo… hasta que resultó ser su perdición.
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Tener y ser tenido, Eula Biss
En Tener y ser tenido, su colección de ágiles ensayos relacionados con el capitalismo y los privilegios, Eula Biss aborda las incomodidades que conlleva vivir cómodamente. Al principio del libro, ella y su marido acaban de comprar su primera casa, lo que la lleva a cuestionar el valor real que asigna a los artículos que está considerando comprar. Biss investiga todo, desde los mensajes de los catálogos de IKEA (que, según descubre, sugieren de forma espeluznante que los «consumidores» y las «personas» no son lo mismo) hasta los orígenes del Monopoly, evaluando constantemente el propósito de estos artículos en nuestras vidas. A través de su prosa precisa y poética, Biss hace observaciones sorprendentes sobre el funcionamiento interno del capitalismo y cómo éste informa nuestras perspectivas sobre la clase y la propiedad.
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Los indocumentados americanos, Karla Cornejo Villavicencio
En su libro debut, Karla Cornejo Villavicencio se propone retratar las matizadas y variadas realidades de la vida de los estadounidenses indocumentados a través de una mezcla perfecta de entrevistas periodísticas, narración de historias y reflexión personal. Cornejo Villavicencio, beneficiaria de la DACA y traída a Estados Unidos por sus padres a la edad de 5 años, aborda su escritura con una honestidad y una precisión sorprendentes. Llega a conocer a los trabajadores de la ciudad de Nueva York, que todavía sufren los efectos de llevar a cabo el traicionero trabajo de limpieza después del 11 de septiembre, y a los pacientes de Miami que buscan opciones alternativas para la atención médica porque no tienen acceso al seguro de salud. La mayor fuerza del libro, finalista del National Book Award, son sus numerosos personajes: Villavicencio pinta a sus sujetos no con los estereotipos que tan a menudo se les impone en la cobertura de los medios de comunicación y el debate político, sino con toda su individualidad y humanidad, a veces poco halagüeña, a veces afirmativa, pero siempre real.
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Vuelos de la Esperanza, Helen Macdonald
Cuando el mundo se detuvo este año, mucha gente se encontró mirando por la ventana, oyendo el canto de los pájaros en lugar de las bocinas de los coches y viendo los brotes verdes emerger del suelo congelado. En un momento de oscuridad, fue un bálsamo maravilloso recurrir a la naturaleza. Y en su hermosa colección de ensayos, Vesper Flights, Helen Macdonald nos muestra cómo observar y comprender mejor las escenas que nos rodean y entrar, aunque sea brevemente, en los mundos de otros seres vivos, ya sean estorninos en lo alto o setas a nuestros pies. Con una prosa exquisita, Vesper Flights consolida a Macdonald como una de las grandes escritoras de naturaleza de nuestro tiempo, y como una resonante voz de dolor contra los estragos del cambio climático. Léala para quedar cautivado, y léala como advertencia.
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Los muertos se levantan, Les Payne y Tamara Payne
¿Qué hace falta para convertirse en un revolucionario político y un icono cultural como Malcolm X? Durante casi 30 años, el periodista Les Payne, ganador del Premio Pulitzer, recopiló investigaciones y realizó entrevistas originales sobre la vida de Malcolm para intentar responder a esa pregunta. Lamentablemente, Payne murió antes de poder terminar el libro, pero su hija Tamara Payne, que le ayudó como investigadora, completó su misión. Juntos han escrito el libro esencial para entender la fuerza que fue Malcolm, con profundas reflexiones sobre su infancia, su camino hacia la Nación del Islam y su asesinato. En esta arrolladora biografía, ganadora de un National Book Award, los lectores ven el retrato completo de un hombre, con el vívido telón de fondo de una América desgarrada por la lucha por la justicia racial.
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Memorial Drive, Natasha Trethewey
En las primeras páginas de las memorias de la poeta ganadora del Premio Pulitzer Natasha Trethewey, nos enteramos del asesinato de su madre. En un prólogo desgarrador, Trethewey reflexiona sobre el momento en que, con 19 años, visitó el apartamento de su madre el día después de su asesinato. El horrible trauma, y cómo lo recuerda, es el centro de Memorial Drive: Las memorias de una hija. El libro es a la vez un retrato escalofriante de una madre que se enfrenta al racismo y a los abusos, y una asombrosa disección del lenguaje que utilizamos para procesar la memoria y la pérdida. Al desgranar los acontecimientos que condujeron a la trágica muerte de su madre, la voz de Trethewey es controlada pero poderosa. Y aunque sabemos cómo termina la historia, la tensión en su narración nunca decae, lo que hace que su conclusión sea aún más desgarradora.
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Los dragones, el gigante, las mujeres, Wayétu Moore
A los cinco años, Wayétu Moore está consumida por los pensamientos de su madre, que está estudiando en Nueva York con una beca Fulbright. El resto de la familia está en Liberia, donde la promesa de un reencuentro se ve interrumpida por la aparición de la guerra civil. En sus conmovedoras memorias, Moore describe el viaje de su familia, que se ve obligada a huir de su hogar a pie en busca de seguridad. Narra su saga a través de los ojos de su yo más joven, culminando en un imaginativo examen de cómo procesamos las dificultades y el desarraigo. Y no se detiene ahí. Moore analiza su experiencia viviendo en Texas, donde su familia acaba aterrizando, y luego retrocede en el tiempo para escribir desde el punto de vista de su madre como estudiante en los EE.UU. Es una estructura innovadora y eficaz, que es posible gracias a la capacidad de Moore para captar sin esfuerzo las múltiples voces de su familia.
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Sentimientos menores, Cathy Park Hong
Se mueve sin problemas entre la crítica cultural y sus propias historias, la poetisa Cathy Park Hong disecciona sus experiencias como hija estadounidense de inmigrantes coreanos en su mordaz colección de ensayos, Minor Feelings: An Asian American Reckoning. La poetisa extrae la adversidad personal y colectiva en una serie de relatos que plantean preguntas urgentes sobre el impacto del racismo contra los asiático-americanos. Los ensayos de Hong son tan impresionantes por su agudo matiz como por su amplitud: escribe sobre sus revelaciones viendo el stand-up de Richard Pryor, reflexiona sobre el tratamiento de la lengua inglesa en su poesía y explora el espacio hecho para las minorías en la literatura estadounidense, entre otros temas. Al desentrañar la indignidad y el aislamiento que se le puede hacer sentir como asiático-americana -sentimientos que con demasiada frecuencia se desestiman como «menores»-, Hong recupera su sentido de sí mismo y hace un llamamiento a la compasión.
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Casta, Isabel Wilkerson
En un año de interminable tragedia para la gente de todo el país, pero especialmente para los negros estadounidenses, la autora de The Warmth of Other Suns, Isabel Wilkerson, volvió con otro libro transformador sobre la identidad. Producto de más de una década de investigación y reportajes, Caste: The Origins of Our Discontents es una obra electrizante que replantea la injusticia y la desigualdad en Estados Unidos como un sistema de castas, no muy diferente de los de la India y la Alemania nazi, en el que los negros estadounidenses ocupan la posición de menor poder. La periodista, ganadora del Premio Pulitzer, combina un profundo estudio de la historia, entrevistas con expertos y gente corriente de todo el mundo y anécdotas francas y a la vez conmovedoras de su propia vida para desarrollar una teoría convincente sobre la injusticia estadounidense y el papel que todos desempeñamos en su perpetuación.
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