La litografía utiliza procesos químicos simples para crear una imagen. Por ejemplo, la parte positiva de una imagen es una sustancia que repele el agua («hidrofóbica»), mientras que la imagen negativa retendría el agua («hidrofílica»). Así, cuando la plancha se introduce en una mezcla compatible de tinta de impresión y agua, la tinta se adherirá a la imagen positiva y el agua limpiará la imagen negativa. Esto permite utilizar una plancha de impresión plana, lo que permite realizar tiradas mucho más largas y detalladas que los antiguos métodos físicos de impresión (por ejemplo, la impresión calcográfica, la impresión tipográfica).
La litografía fue inventada por Alois Senefelder en el Reino de Baviera en 1796. En los primeros tiempos de la litografía se utilizaba un trozo liso de piedra caliza (de ahí el nombre de «lithos» (λιθος) es la antigua palabra griega para piedra). Después de poner la imagen al óleo en la superficie, se aplicaba una solución de goma arábiga en agua, la goma se adhería sólo a la superficie no aceitosa. Durante la impresión, el agua se adhería a las superficies de goma arábiga y era repelida por las partes aceitosas, mientras que la tinta aceitosa utilizada para la impresión hacía lo contrario.
Litografía sobre piedra calizaEditar
La litografía funciona gracias a la repulsión mutua del aceite y el agua. La imagen se dibuja en la superficie de la plancha de impresión con un medio a base de grasa o aceite (hidrofóbico), como un lápiz de cera, que puede estar pigmentado para hacer visible el dibujo. Existe una amplia gama de medios a base de aceite, pero la durabilidad de la imagen en la piedra depende del contenido en lípidos del material utilizado y de su capacidad para soportar el agua y el ácido. Tras el dibujo de la imagen, se aplica a la piedra una solución acuosa de goma arábiga, débilmente acidificada con ácido nítrico HNO
3. La función de esta solución es crear una capa hidrofílica de sal de nitrato de calcio, Ca(NO
3)
2, y goma arábiga en todas las superficies que no son de la imagen. La solución de goma penetra en los poros de la piedra, rodeando completamente la imagen original con una capa hidrofílica que no acepta la tinta de impresión. Utilizando aguarrás litográfico, el impresor elimina entonces cualquier exceso del material de dibujo graso, pero una película molecular hidrofóbica del mismo permanece firmemente unida a la superficie de la piedra, rechazando la goma arábiga y el agua, pero lista para aceptar la tinta aceitosa.
Al imprimir, la piedra se mantiene húmeda con agua. Naturalmente, el agua es atraída por la capa de goma y sal creada por el lavado ácido. A continuación, la tinta de impresión basada en aceites secantes, como el aceite de linaza y el barniz cargado de pigmentos, se extiende sobre la superficie. El agua repele la tinta grasa, pero las zonas hidrofóbicas dejadas por el material de dibujo original la aceptan. Cuando la imagen hidrofóbica está cargada de tinta, la piedra y el papel pasan por una prensa que aplica una presión uniforme sobre la superficie, transfiriendo la tinta al papel y a la piedra.
Senefelder había experimentado a principios del siglo XIX con la litografía multicolor; en su libro de 1819, predijo que el proceso acabaría perfeccionándose y utilizándose para reproducir pinturas. La impresión multicolor fue introducida por un nuevo proceso desarrollado por Godofredo Engelmann (Francia) en 1837, conocido como cromolitografía. Se utilizaba una piedra distinta para cada color, y una impresión pasaba por la prensa por separado para cada piedra. El principal reto era mantener las imágenes alineadas (en registro). Este método se prestaba a imágenes que consistían en grandes áreas de color plano, y dio lugar a los característicos diseños de carteles de este período.
«La litografía, o impresión a partir de piedra blanda, sustituyó en gran medida al grabado en la producción de mapas comerciales ingleses a partir de 1852. Era un proceso rápido y barato y se había utilizado para imprimir mapas del ejército británico durante la Guerra de la Península. La mayoría de los mapas comerciales de la segunda mitad del siglo XIX eran litografiados y poco atractivos, aunque suficientemente precisos»
Proceso litográfico modernoEditar
La litografía de gran volumen se utiliza actualmente para producir carteles, mapas, libros, periódicos y envases, es decir, casi cualquier artículo liso y producido en masa con impresión y gráficos. La mayoría de los libros, de hecho todos los tipos de texto de gran volumen, se imprimen ahora mediante litografía offset.
Para la litografía offset, que depende de procesos fotográficos, se utilizan planchas de impresión flexibles de aluminio, poliéster, mylar o papel en lugar de pastillas de piedra. Las planchas de impresión modernas tienen una textura cepillada o rugosa y están cubiertas con una emulsión fotosensible. Se coloca un negativo fotográfico de la imagen deseada en contacto con la emulsión y la plancha se expone a la luz ultravioleta. Tras el revelado, la emulsión muestra un reverso de la imagen negativa, que es por tanto un duplicado de la imagen original (positiva). La imagen en la emulsión de la plancha también se puede crear mediante la creación de imágenes láser directas en un dispositivo CTP (Computer-To-Plate) conocido como platesetter. La imagen positiva es la emulsión que queda después de la filmación. Las partes de la emulsión que no son de imagen se han eliminado tradicionalmente mediante un proceso químico, aunque en los últimos tiempos se dispone de planchas que no requieren dicho procesamiento.
La plancha se fija a un cilindro en una prensa de impresión. Unos rodillos humectantes aplican agua, que cubre las partes en blanco de la plancha pero es repelida por la emulsión de la zona de la imagen. La tinta hidrofóbica, que es repelida por el agua y sólo se adhiere a la emulsión de la zona de la imagen, es aplicada por los rodillos de entintado.
Si esta imagen se transfiriera directamente al papel, se crearía una imagen de tipo espejo y el papel se humedecería demasiado. En su lugar, la plancha rueda contra un cilindro cubierto con una manta de goma, que exprime el agua, recoge la tinta y la transfiere al papel con una presión uniforme. El papel pasa entre el cilindro de mantilla y un cilindro de contrapresión o de impresión y la imagen se transfiere al papel. Debido a que la imagen se transfiere primero, o se compensa, al cilindro de mantilla de caucho, este método de reproducción se conoce como litografía offset o impresión offset.
A lo largo de los años se han realizado muchas innovaciones y perfeccionamientos técnicos en los procesos de impresión y en las prensas, incluyendo el desarrollo de prensas con múltiples unidades (cada una de las cuales contiene una plancha de impresión) que pueden imprimir imágenes de varios colores en una sola pasada en ambas caras de la hoja, y prensas que admiten rollos continuos (bandas) de papel, conocidas como prensas de bobina. Otra innovación fue el sistema de humectación continua introducido por primera vez por Dahlgren, en lugar del antiguo método (humectación convencional) que todavía se utiliza en las prensas más antiguas, que utiliza rodillos cubiertos con molleton (tela) que absorbe el agua. Esto aumentó el control del flujo de agua a la plancha y permitió un mejor equilibrio entre la tinta y el agua. Los sistemas de mojado actuales incluyen un «efecto delta o vario», que frena el rodillo en contacto con la plancha, creando así un movimiento de barrido sobre la imagen de la tinta para limpiar las impurezas conocidas como «hickies».
Esta prensa también se llama pirámide de tinta porque la tinta se transfiere a través de varias capas de rodillos con diferentes propósitos. Las rotativas litográficas rápidas se utilizan habitualmente en la producción de periódicos.
La llegada de la autoedición hizo posible que los tipos y las imágenes se modificaran fácilmente en los ordenadores personales para su posterior impresión en prensas de sobremesa o comerciales. El desarrollo de las filmadoras digitales permitió a los talleres de impresión producir negativos para la confección de planchas directamente a partir de la entrada digital, omitiendo el paso intermedio de fotografiar un diseño de página real. El desarrollo de la filmadora digital de planchas a finales del siglo XX eliminó por completo los negativos de película al exponer las planchas de impresión directamente desde la entrada digital, un proceso conocido como impresión de ordenador a plancha.