El león (Panthera leo) es uno de los cuatro grandes felinos del género Panthera, y miembro de la familia Felidae. Con algunos machos que superan los 250 kg de peso, es el segundo felino vivo más grande después del tigre. Salvaje
| León africano | ||
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Origen |
África |
Hábitat |
Sabana |
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Dieta |
Las presas consisten principalmente en grandes mamíferos, con preferencia por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África y nilgai, jabalíes |
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Estado de combate |
Perdido ante el tigre de Bengala. Victorioso frente al Gorila y al Oso Negro Americano Perdido frente al Oso Polar. |
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Los leones existen actualmente en el África subsahariana y en Asia, con una población remanente en peligro de extinción en el Parque Nacional del Bosque de Gir, en la India, habiendo desaparecido del norte de África y del suroeste de Asia en tiempos históricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace unos 10.000 años, el león era el mamífero terrestre de gran tamaño más extendido después del ser humano. Se encontraba en la mayor parte de África, en toda Eurasia, desde Europa occidental hasta la India, y en América, desde el Yukón hasta Perú. El león es una especie vulnerable, ya que en las últimas dos décadas su población ha sufrido un descenso posiblemente irreversible de entre el treinta y el cincuenta por ciento en su área de distribución africana. Las poblaciones de leones son insostenibles fuera de las reservas y parques nacionales designados. Aunque la causa del declive no se conoce del todo, la pérdida de hábitat y los conflictos con los humanos son actualmente las mayores causas de preocupación. Dentro de África, la población de leones de África Occidental está especialmente amenazada.
Los leones viven de diez a catorce años en la naturaleza, mientras que en cautividad pueden vivir más de veinte años. En la naturaleza, los machos rara vez viven más de diez años, ya que las lesiones sufridas por las continuas peleas con los machos rivales reducen mucho su longevidad. Suelen habitar en la sabana y en los pastizales, aunque también pueden ir a los matorrales y a los bosques. Los leones son excepcionalmente sociales en comparación con otros felinos. Una manada de leones está formada por hembras y crías emparentadas y un pequeño número de machos adultos. Los grupos de leones hembras suelen cazar juntos, sobre todo de grandes ungulados. Los leones son depredadores principales y de primera línea, aunque buscan en la basura cuando se les presenta la oportunidad. Aunque los leones no suelen cazar a los humanos, se sabe que algunos lo hacen.
El león macho, muy característico, se reconoce fácilmente por su melena, y su cara es uno de los símbolos animales más reconocidos en la cultura humana. Existen representaciones desde el Paleolítico Superior, con tallas y pinturas de las cuevas de Lascaux y Chauvet, pasando por prácticamente todas las culturas antiguas y medievales en las que ha aparecido. Se ha representado ampliamente en esculturas, pinturas, banderas nacionales y en películas y literatura contemporáneas. Los leones se han mantenido en las guarderías desde la época del Imperio Romano y han sido una especie clave que se busca para su exhibición en los zoológicos de todo el mundo desde finales del siglo XVIII. Los zoológicos cooperan en todo el mundo en programas de cría de la subespecie asiática en peligro de extinción.
Descripción
El león es el más alto (a la altura del hombro) de todos los felinos vivos, con una media de 14 cm (5,5 in) más alto que el tigre. Detrás del tigre, el león es el segundo felino vivo más grande en longitud y peso. Su cráneo es muy similar al del tigre, aunque la región frontal suele ser más deprimida y aplanada, con una región postorbital ligeramente más corta. El cráneo del león tiene unas aberturas nasales más amplias que las del tigre. Sin embargo, debido a la cantidad de variaciones en el cráneo de las dos especies, normalmente sólo la estructura de la mandíbula inferior puede utilizarse como indicador fiable de la especie. La coloración del león varía desde el beige claro hasta el marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el penacho de la cola es negro. Los cachorros de león nacen con rosetas (manchas) marrones en el cuerpo, parecidas a las de un leopardo. Aunque estas manchas desaparecen cuando los leones llegan a la edad adulta, a menudo se pueden ver manchas tenues en las patas y en las partes inferiores, especialmente en las leonas.
Los leones son los únicos miembros de la familia de los felinos que muestran un dimorfismo sexual evidente, es decir, los machos y las hembras tienen un aspecto claramente diferente. También tienen funciones especializadas que cada sexo desempeña en la manada. Por ejemplo, la leona, la cazadora, carece de la espesa melena del macho. Al parecer, ésta impide que el macho se camufle cuando acecha a la presa y provoca un sobrecalentamiento en las persecuciones. El color de la melena del macho varía entre el rubio y el negro, volviéndose generalmente más oscuro a medida que el león envejece.
El peso de los leones adultos oscila entre 150-250 kg (330-550 lb) para los machos y 120-182 kg (264-400 lb) para las hembras. Nowell y Jackson informan de pesos medios de 181 kg para los machos y 126 kg para las hembras; un macho abatido cerca del Monte Kenia pesaba 272 kg (600 lb). El tamaño de los leones tiende a variar en función de su entorno y de la zona, lo que da lugar a una gran variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los leones del sur de África tienden a ser un 5 por ciento más pesados que los del este de África, en general.
La longitud de la cabeza y del cuerpo es de 170-250 cm en los machos y de 140-175 cm en las hembras; la altura de los hombros es de hasta 123 cm en los machos y de hasta 91 cm en las hembras. La longitud de la cola es de 90-105 cm (2 ft 11 in – 3 ft 5 in) en los machos y de 70-100 cm en las hembras (2 ft 4 in – 3 ft 3 in). El león más largo conocido, con casi 3,6 m de longitud total, fue un macho de melena negra abatido cerca de Mucsso, en el sur de Angola, en octubre de 1973; el león más pesado conocido en la naturaleza fue un devorador de hombres abatido en 1936 a las afueras de Hectorspruit, en el Transvaal oriental, en Sudáfrica, y pesaba 313 kg. Los leones en cautividad tienden a ser más grandes que los leones en libertad: el león más pesado registrado es un macho del zoológico de Colchester (Inglaterra) llamado Simba en 1970, que pesaba 380 kg (835 lb). Sin embargo, la longitud máxima de la cabeza y el cuerpo, citada con frecuencia, se ajusta más bien a formas extinguidas del Pleistoceno, como el león americano. Según Mazák, la longitud total media de los machos de león modernos es de 260 a 270 cm, y rara vez supera los 285 cm. La mayor longitud fiable confirmada para un león fue de 305 a 310 cm de longitud total (entre clavijas), obtenida de un animal abatido al norte del lago Victoria.
La característica más distintiva que comparten tanto las hembras como los machos es que la cola termina en un mechón peludo. En algunos leones, el mechón oculta una «espina» dura o «espolón», de aproximadamente 5 mm de longitud, formada por las secciones finales del hueso de la cola fusionadas. El león es el único félido que tiene una cola con mechón; se desconoce la función del mechón y de la espina. Ausente al nacer, el mechón se desarrolla alrededor de los 5½ meses de edad y es fácilmente identificable a los 7 meses.
Caña
La melena del león macho adulto, única entre los felinos, es una de las características más distintivas de la especie. Hace que el león parezca más grande, proporcionando una excelente muestra de intimidación; esto ayuda al león durante los enfrentamientos con otros leones y con el principal competidor de la especie en África, la hiena manchada. La presencia, la ausencia, el color y el tamaño de la melena están asociados a la condición genética, la madurez sexual, el clima y la producción de testosterona; la regla general es que cuanto más oscura y abundante sea la melena, más sano será el león. La selección sexual de las parejas por parte de las leonas favorece a los machos con la melena más densa y oscura. Las investigaciones realizadas en Tanzania también sugieren que la longitud de la melena indica el éxito de la lucha en las relaciones entre machos. Los individuos de melena más oscura pueden tener una vida reproductiva más larga y una mayor supervivencia de las crías, aunque sufren en los meses más calurosos del año. En las manadas que incluyen una coalición de dos o tres machos, es posible que las leonas soliciten el apareamiento de forma más activa con los machos que tienen más melena.7
Los científicos creyeron en su día que el estatus distintivo de algunas subespecies podía justificarse por la morfología, incluido el tamaño de la melena. La morfología se utilizaba para identificar subespecies como el león de Berbería y el león del Cabo. Sin embargo, la investigación ha sugerido que los factores ambientales influyen en el color y el tamaño de la melena del león, como la temperatura ambiental. La temperatura ambiente más fría de los zoológicos europeos y norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena más pesada. Por tanto, la melena no es un marcador apropiado para identificar las subespecies. Los machos de la subespecie asiática, sin embargo, se caracterizan por tener crines más escasas que la media de los leones africanos.
En la zona del Parque Nacional de Pendjari casi todos los machos carecen de melena o la tienen muy débil. También se han registrado leones sin melena en Senegal y en el Parque Nacional de Tsavo East en Kenia, y el león blanco original de Timbavati tampoco tenía melena. La hormona de la testosterona se ha relacionado con el crecimiento de la melena, por lo que los leones castrados suelen tener una melena mínima o nula, ya que la extirpación de las gónadas inhibe la producción de testosterona.
Las pinturas rupestres de leones cavernícolas europeos extintos muestran exclusivamente animales sin melena, o sólo un indicio de ella, lo que sugiere que no tenían melena.
Los leones blancos
El león blanco no es una subespecie distinta, sino un morfo especial con una condición genética, el leucismo, que provoca una coloración más pálida parecida a la del tigre blanco; la condición es similar al melanismo, que provoca las panteras negras. No son albinos, ya que tienen una pigmentación normal en los ojos y la piel. Los leones blancos de Transvaal (Panthera leo krugeri) se han encontrado ocasionalmente en el Parque Nacional Kruger y sus alrededores y en la adyacente Reserva Privada de Caza de Timbavati, en el este de Sudáfrica, pero es más frecuente encontrarlos en cautividad, donde los criadores los seleccionan deliberadamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a un gen recesivo. Al parecer, se han criado en campamentos de Sudáfrica para utilizarlos como trofeos que se matan durante las cacerías enlatadas.Kevin Richardson es un especialista en comportamiento animal que trabaja con los grandes felinos autóctonos de África. Actualmente trabaja en una instalación especial llamada el Reino del León Blanco en Broederstroom, a 80 kilómetros de Johannesburgo. El lugar fue construido con la ayuda de Rodney Fuhr y se hizo para el rodaje de la película White Lion: El hogar es un viaje. Tiene 39 leones blancos en el lugar y trabaja con diligencia para proteger y preservar el tipo de león blanco. Aunque el parque es actualmente una propiedad privada, hay planes para abrirlo al público en breve.
Batalla contra el gorila
Un león africano se adentra en el territorio de los gorilas y se encuentra con uno de los primates. El gorila macho de espalda plateada se golpea el pecho y ruge. El león le devuelve el rugido y el simio ataca. Golpea con sus puños y brazos al felino. El león retrocede pero el gorila sigue golpeando con sus puños el cuerpo del felino. Pronto el gran felino muerde la espalda del primate y clava sus garras en el gorila, gruñendo. El simio parece no poder quitarse al depredador más grande de encima y pronto se ve empujado al suelo. Los dos ruedan hasta que el puño del simio conecta con la cara del león. El gorila levanta los dos brazos e intenta golpear con ellos la espalda del león, pero recibe un mordisco en el brazo. A continuación, el felino desgarra la barriga del simio, dejándolo morir.
Ganador-León africano
Opinión de los expertos- El león ganó por tener ventaja de tamaño y garras.
Batalla contra el oso negro norteamericano
Un oso negro norteamericano se alimenta de un poco de miel de un árbol cuando se acerca un león africano hambriento que se había escapado de su jaula en un circo. El león ruge, llamando la atención del oso. Pronto los dos forcejean y el león, más pesado, lo arrastra al suelo. El felino clava sus colmillos en el oso, pero éste da un potente zarpazo que aturde al león. El felino retrocede y el oso vuelve a comer su miel, pero el león aún no ha terminado. Corre hacia el oso y lo derriba clavando sus garras y colmillos en su espalda. El oso ruge, se escapa del agarre y sale corriendo.
Ganador-León Africano
Opinión de los expertos-El león tiene una importante ventaja de tamaño.]