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Resultado de las negociaciones entre el Imperio Británico y las repúblicas bóer derrotadas que pusieron fin a la segunda guerra anglo-bóer y crearon la Unión de Sudáfrica fueron tres capitales. El Parlamento se reúne en Ciudad del Cabo, antigua capital de la provincia británica del Cabo. La administración tenía su sede en Pretoria, la capital de la república bóer de Transvaal, y el poder judicial tenía su sede en Bloemfontein, la capital de la otra república bóer: el Estado Libre de Orange.
En el momento de la transición sudafricana de 1994 a la democracia «no racial», se propuso consolidar todas las funciones del gobierno en Pretoria o, alternativamente, construir una capital completamente nueva, siguiendo el modelo de Washington, D.C., Canberra o Brasilia. La idea era especialmente popular en el seno del Congreso Nacional Africano (CNA). Parte del atractivo de una nueva capital era que estaría libre de cualquier vestigio o símbolo del odiado régimen del apartheid. Sin embargo, había fuertes intereses creados a favor del statu quo, y una sensación generalizada de que los costes serían enormes en un momento en que el nuevo gobierno trataba de atender necesidades más urgentes, como la vivienda, el agua, la sanidad y la educación. Pero la cuestión nunca ha desaparecido y sigue resonando en el seno del CNA. (Mientras que el Tribunal Supremo de Apelación sigue teniendo su sede en Bloemfontein, el Tribunal Constitucional -el más importante, con diferencia- tiene ahora su sede en Johannesburgo.)
Ciudad del Cabo y la provincia del Cabo Occidental están gobernadas por la Alianza Democrática (DA), en la oposición, y se consideran las entidades mejor administradas del país. Además, la raza juega un papel importante: el Cabo Occidental es la única región del África subsahariana donde los africanos negros no son la mayoría de la población. (Los «coloureds» son el grupo racial más numeroso). Los sudafricanos suelen decir que Ciudad del Cabo es «blanca», Durban es «india» y Johannesburgo es «africana». Ciudad del Cabo, una de las ciudades más bellas del mundo, es también un importante destino turístico.
No es de extrañar que el presidente Jacob Zuma, en su reciente discurso sobre el estado de la nación, pidiera al parlamento que considerara la posibilidad de «consolidar» las funciones del gobierno en Pretoria. Su argumento fue que sería rentable. No cabe duda de que también había una motivación política. La administración de Zuma es ampliamente criticada por su despilfarro financiero y el propio presidente ha sido criticado por gastar dinero público en su finca privada, Nkandla. Con las elecciones provinciales dentro de seis meses, Zuma y el CNA preferirían alejar el debate de sus deficiencias financieras y centrarlo en el «ahorro» que supone la consolidación de las funciones gubernamentales.
Brooks Specter, en un sesudo debate en el Daily Maverick, echa por tierra el argumento del ahorro de dinero. Señala los enormes costes de la construcción de nuevas capitales, así como los jugosos contratos resultantes. (Existe una crítica generalizada a la corrupción del CNA en torno a los contratos gubernamentales). También plantea la interesante sugerencia de que hacer un mejor uso de la tecnología, especialmente de las videoconferencias, reduciría significativamente los inconvenientes de que el parlamento esté en Ciudad del Cabo con el ejecutivo en Pretoria.
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