MIAMI – De todos los mitos extravagantes sobre la estrafalaria historia de Florida, uno de los más tozudos sostiene que Ponce de León la descubrió en 1513 cuando buscaba la Fuente de la Juventud.
Pero las pruebas recopiladas por un coleccionista de mapas de los Cayos de Florida, un arqueólogo del sur de Florida y un ingeniero oceánico de Nápoles desmienten aún más el cuento del conquistador español cuyo nombre adorna los libros de texto, las escuelas, los bulevares, los hoteles, los parques, las estatuas y el lugar turístico más popular de St. Augustine, donde Juan Ponce de León nunca puso el pie.
Puede que Ponce de León bautizara el lugar entonces conocido como Bimini -que él pensaba que era una isla- con el nombre de la «Fiesta de las Flores» de la época de Pascua, pero no fue el primer europeo en desembarcar en La Florida.
Si no fue Ponce de León, ¿quién? Los tres autores de un nuevo libro que sale a la venta el 20 de marzo, «The Florida Keys: Una historia a través de los mapas», presentan una teoría convincente según la cual los floridanos deberían nombrar más cosas en el Estado del Sol en honor a Juan Cabot, el explorador italiano que llegó a la costa de Norteamérica en 1497 y la reclamó para el rey Enrique VII de Inglaterra.
Algunos historiadores creen que Cabot fue el primer europeo en encontrar Florida cuando, tras fracasar en su intento de localizar un Paso del Noroeste hacia China, viajó tan al sur de Canadá que pudo ver Cuba al este, según un relato del hijo de Cabot, Sebastián.
«Eso situaría a Cabot fuera de los Cayos de Florida mucho antes de que Ponce de León llegara aquí y los bautizara como los Mártires», dijo Brian Schmitt, de Marathon, un ávido coleccionista de mapas y propietario de la empresa inmobiliaria más antigua de los Cayos. «Mucho de lo que nos han enseñado sobre Ponce de León es una creación fantasiosa transmitida a lo largo de los siglos. Los mapas muestran que Florida era bien conocida por los europeos antes de que llegara Ponce de León»
El análisis del arqueólogo Bob Carr de conchas de caracol que desenterró en Fort Lauderdale apoya lo que ilustran los mapas.
«Los floridanos tienen que dejar de vivir bajo la ilusión de que Ponce fue nuestro famoso fundador», dijo Carr. «Tenemos que ir más allá del engaño turístico de la Fuente de la Juventud y aprender sobre nuestra complicada historia»
La adquisición más preciada de Schmitt es el Mapa de Pedro Mártir de 1511 realizado por el prolífico historiador italiano que trabajó para la corte real de España. Peter Martyr D’Anghiera escribió los primeros relatos de las exploraciones en América Central y del Sur con un estilo chismoso. Entrevistó a todos los intrépidos navegantes de la época, incluidos Cristóbal Colón, Américo Vespucio y Sebastián Cabot, y examinó los diarios y las cartas de navegación de sus barcos.
El mapa muestra con detalle la costa de Florida y lo que parecen ser claramente los Cayos y las Dry Tortugas al norte de las islas de Cuba y La Española. Schmitt compró el mapa a un comerciante de San Diego por 250.000 dólares.
«Si eres un coleccionista de mapas, es el Santo Grial: el primer mapa del Nuevo Mundo que se puede conseguir», dijo Schmitt. Su presentación del mapa y el libro el viernes en el centro de Miami estaba originalmente planeada para coincidir con la Feria de Mapas de Miami, que fue cancelada debido a la preocupación por el coronavirus. «Pero sólo tiene un tamaño de 8-1/2 por 11 pulgadas, no es especialmente bonito, es un grabado en madera sobre papel colocado a mano, con algo de escritura latina impresa en el reverso.
«Los mapas son la confluencia del arte y la ciencia, y algunos son impresionantemente bellos. Este no lo es. Les digo a los visitantes que si son capaces de identificar el mapa de mi colección que vale más que todos los demás juntos, pueden quedárselo».
Otros dos mapas refuerzan el argumento anti-Ponce: El mapa de Juan de la Cosa de 1500, que representa vastas tierras al norte de Cuba, muestra banderas británicas plantadas a lo largo de la costa este de Estados Unidos, lo que encajaría con la teoría de que la reclamación de Inglaterra de las 13 colonias americanas originales fue un subproducto de los descubrimientos de Cabot.
Un segundo mapa, creado en 1502 y llamado Planisferio de Cantino, representa la península de Florida con una representación extraordinariamente precisa de sus ensenadas y bahías. Alberto Cantino, espía de un duque italiano, sacó de contrabando el mapa de Portugal cuando los países europeos se disputaban el territorio del Nuevo Mundo. El original se encontró cientos de años después siendo utilizado como pantalla en una carnicería.
«Una vez agregada en mapas, esta información geográfica fue celosamente guardada, permitiendo a España y Portugal mantener una ventaja en el comercio y la expansión colonial sobre otros países europeos», dijo Schmitt, describiendo cómo los mapas se armaban como rompecabezas, ya que los cartógrafos recopilaban bocetos y descripciones de la línea costera hechos desde la cubierta o el nido de cuervo o de expediciones en la costa. «No fue hasta el año 1600 cuando dispusieron de instrumentos para realizar mediciones más precisas»
En el libro, el coautor Carr presenta un argumento arqueológico que se suma al conjunto de pruebas de que Ponce no descubrió Florida. Carr, que excavó las aldeas prehistóricas de los indios Tequesta en la desembocadura del río Miami, descubrió un montículo de 22 conchas de caracol cuando estaba inspeccionando un terreno en el Bonnet House Museum and Gardens de Fort Lauderdale en 1984. Encontró unos agujeros poco habituales en el centro de las caracolas y una con un característico agujero de hoja metálica. Las pruebas de radiocarbono mostraron que las conchas databan de finales del siglo XV.
«Estas no pueden haber sido abiertas por exploradores españoles porque los españoles ya habían estado en el Caribe en esa época y sabían cómo abrir las conchas de manera eficiente, de la forma en que los indígenas las abrían perforando un agujero en la corona, cortando la unión del tendón y extrayendo la concha para comer», dijo. «Quien lo hacía realmente trabajaba para abrirlas y comerlas»
Carr llegó a la conclusión de que las conchas eran una prueba de un desembarco europeo anterior a Ponce.
«Cristóbal Colón sabía cómo abrir las conchas y Ponce había viajado con Colón. Estas fueron abiertas por personas que no eran españolas y que nunca habían estado en el Caribe, pero que probablemente llegaron al sur de Florida desde el norte por la costa atlántica o habían navegado directamente desde Europa», dijo Carr.
Entre la colección de 1.000 mapas de Schmitt se encuentra el primer mapa de Nueva Providencia en las Bahamas, la única copia completa del que probablemente sea el primer mapa inglés de las Indias Occidentales o del Meno español, y la única copia de uno de los primeros mapas que nombran a las Tortugas y a Los Martires (el nombre original de los Cayos).
«Llevo 25 años coleccionando y mi atención se centra en los Cayos, las Bahamas, Cuba y el sur de Florida, las zonas en las que he navegado y buceado toda mi vida», dijo Schmitt, de 66 años. Su familia se trasladó a los Cayos desde Detroit en 1955 y creó una empresa inmobiliaria. Schmitt nunca se ha ido. Su barco se llama Hippocampus, en honor al caballo de Neptuno. «Crecí en el negocio inmobiliario y desarrollé el sentido de la tierra y el amor por las islas»
La segunda parte del nuevo libro trata sobre la cartografía de los Cayos, y el primero en hacerlo, en 1770, fue William Gerard De Brahm, cuya habilidad como cartógrafo le valió el título de Agrimensor General del Nuevo Mundo para Inglaterra. Una de sus cartas impresas más inusuales -quizá precursora de las proyecciones sobre el cambio climático del siglo XXI- representaba Florida hace 10.000 años, cuando el nivel de las aguas era más bajo, con el fin de demostrar que los Cayos formaban parte de Florida y refutar la afirmación de España de que los Cayos estaban geológicamente vinculados a Cuba.
«España intentó reclamar los Cayos como parte de Cuba cuando España intercambió Florida con Inglaterra», dijo Schmitt. «Con este mapa tan extraño, De Brahm defendió la reclamación de Inglaterra».
De Brahm escribió unos diarios increíblemente detallados sobre la corriente del Golfo y la flora y fauna de Florida, incluyendo sus insectos, osos, panteras, serpientes y cocodrilos, de los que había oído «casos en los que han atacado a niños fuera de la casa, y los han llevado fuera de la tierra al agua, pero no puede dar fe de su verdad». Y advertía que «las tempestades se verán más que en cualquier otra parte del Globo»
De los Cayos dijo: «Ninguna de las islas está habitada por ninguna especie humana, sino que son constantemente visitadas por los ingleses de Nueva Providencia, y los españoles de Cuba, por los pecios, la madera de madeira, las tortugas, los camarones, los peces y las aves: De estos últimos existe una variedad en las islas y alrededor del Cabo Sable, entre los cuales es peculiar un gran pájaro rojo, que mide seis pies desde la punta del pie hasta el extremo de su pico, (que es torcido, y tiene su movimiento maxilar en su parte superior, como en la de un loro) y se llama flamenco.»
Los mapas ayudan a explicar por qué la leyenda de Ponce de León ha persistido.
«La historia más relatada fue la de Ponce», dijo Schmitt. «España controló Florida durante 250 años. Eran los dueños del lugar y publicitaron la historia que querían que se creyera.
«¿Por qué se llama América? Por un error de Martin Waldseemuller», dijo Schmitt sobre el mapamundi de 1507 del cartógrafo alemán que utilizó el nombre de América por primera vez. «Vespucci exageró sus logros y Waldseemuller dijo que bien podríamos ponerle el nombre de Américo y cobró vida propia.
«En las versiones posteriores -tengo un mapa de Waldseemuller de 1513- América desaparece y se llama Terra Incognita.»
Otros historiadores creen que Gaspar y Miguel Corte-Real, hermanos de Portugal, llegaron primero a Florida en viajes de 1500, 1501 o 1502.
«El argumento contra Sebastián Cabot es que se inventó las cosas. Y nadie sabe realmente qué pasó con Juan Cabot», dijo Schmitt. «No hay ningún registro escrito de sus viajes. Cuando se hace una investigación histórica se encuentran diferentes versiones de los mismos hechos, así que hay que encontrar la más creíble. Quizá confío demasiado en Pedro Mártir, pero no comparto esas reservas sobre Sebastián, que llegó a ser piloto mayor de España».
Ponce de León sí desembarcó en Florida en 1513, pero en algún lugar cerca de Cabo Cañaveral, a 125 millas náuticas al sur de San Agustín. Luego navegó hacia el sur, registró la interacción con los nativos «Chequesta» en la desembocadura del río Miami, rodeó el Cabo Florida y se dirigió hacia el norte por la costa del Golfo, donde fue perseguido cerca de Fort Myers por los indios Calusa.
«Al haber recibido una carta del rey de España para colonizar la tierra, Ponce tenía ciertamente un conocimiento previo de Florida, que en aquella época se llamaba Beimeni, o Bimini, que no debe confundirse con la pequeña isla actual de las Bahamas», dijo Todd Turrell, coautor del libro con Schmitt y Carr. «La familia de Colón, que tenía la carta de Cuba y las Bahamas, estaba enfadada porque la carta de Beimeni/Bimini no se les había concedido. Ponce cambió el nombre de Bimini por el de Florida, hecho confirmado por el explorador español Alonso Álvarez de Pineda, quien anotó a mano en su carta del Golfo de México de 1519: ‘Florida, antes Bimini'»
Ponce volvió a la costa del Golfo ocho años después para otro intento de asentamiento con dos barcos repletos de 200 personas y 50 caballos. Cerca de la actual isla Marco fue atacado por miembros de la tribu Calusa y herido en la pierna con una flecha. Se retiró a Cuba, donde murió a causa de una infección de su herida.
El escritor estadounidense Washington Irving infló el mito de la Fuente de la Juventud cuando escribió dos libros sobre la conquista española de las Américas que combinaban historia y ficción.
«Gracias a las habilidades narrativas de Irving, el falso Ponce se convirtió en la estrella de una fiesta de la ilusión que persiste hasta nuestros días», escribe T.D. Allman en «Finding Florida: La verdadera historia del Estado del Sol». Las celebraciones en 2013 del 500 aniversario del descubrimiento de Ponce reforzaron el mito, ya que «los millonarios donaron dinero, los académicos compusieron gritos y los políticos alabaron la historia inventada de Florida, mientras que la gente de todo el estado quedó atrapada en los desfiles callejeros, los concursos de belleza y, ocasionalmente, los intentos de convocar coloquios intelectuales serios en conmemoración del evento falso definitivo de Florida. … Durante la última de las innumerables veces que la gente de Florida retozó, ignorando los acontecimientos que les habían llevado a posarse en este empapado antiguo anexo del mar – sin preocuparse, también, de lo que este desprecio por el pasado podría presagiar para su futuro».