Hoy he descubierto que las notas Post-It se inventaron por accidente.
En realidad hubo dos accidentes que llevaron a la invención de la nota Post-It. El primero fue obra de Spencer Silver. Según el antiguo vicepresidente de operaciones técnicas de 3M Geoff Nicholson (ya retirado), en 1968, Silver estaba trabajando en 3M tratando de crear adhesivos súper fuertes para su uso en la industria aeroespacial en la construcción de aviones. Sin embargo, en lugar de un adhesivo superfuerte, consiguió crear accidentalmente un agente adhesivo increíblemente débil y sensible a la presión llamado Acrylate Copolymer Microspheres.
Este adhesivo no interesó a la dirección de 3M, ya que se consideraba demasiado débil para ser útil. Sin embargo, tenía dos características interesantes. La primera es que, cuando se pega a una superficie, puede despegarse sin dejar ningún residuo. En concreto, las esferas acrílicas sólo se adhieren bien a las superficies en las que son tangentes a la superficie, lo que permite una adhesión lo suficientemente débil como para poder despegarse con facilidad. La segunda gran característica es que el adhesivo es reutilizable, gracias a que las esferas son increíblemente fuertes y resisten a romperse, disolverse o fundirse. A pesar de estas dos notables características, nadie, ni siquiera el propio Silver, ha podido pensar en un buen uso comercial para él. Así, incluso con Silver promocionándolo durante cinco años seguidos a varios empleados de 3M, el adhesivo quedó más o menos archivado.
Finalmente, en 1973, cuando Geoff Nicholson fue nombrado director del laboratorio de productos de 3M, Silver se acercó a él inmediatamente con el adhesivo y le dio muestras para que jugara con ellas. Silver también le sugirió lo que consideraba su mejor idea para utilizar el adhesivo: hacer un tablón de anuncios con el adhesivo pulverizado. Así se podrían pegar trozos de papel en el tablón de anuncios sin necesidad de tachuelas, cinta adhesiva o similares. Posteriormente, el papel podría retirarse fácilmente sin que quedaran residuos en las hojas. Aunque era una idea decente, no se consideró lo suficientemente rentable, ya que las ventas anuales de tablones de anuncios son bastante bajas.
Ahora entra el segundo accidente del ingeniero químico Art Fry. Además de trabajar en 3M como ingeniero de desarrollo de productos y de conocer el adhesivo de Silver gracias a la asistencia a uno de los seminarios de Silver sobre el adhesivo de baja adhesión, también cantaba en el coro de una iglesia en St. Paul, Minnesota. Un pequeño problema con el que tenía que lidiar continuamente era perder accidentalmente los marcadores de las páginas de los cantos en su libro de himnos, con lo que se caían del himnario. A partir de ahí, tuvo la genialidad de utilizar un poco de adhesivo de Silver para ayudar a mantener los trozos de papel en el himnario. Fry sugirió entonces a Nicholson y Silver que estaban utilizando el adhesivo al revés. En lugar de pegar el adhesivo en el tablón de anuncios, deberían «ponerlo en un trozo de papel y así podríamos pegarlo en cualquier cosa».
Al principio, esto resultó más fácil de decir que de hacer, en términos de aplicación práctica. Era bastante fácil poner el adhesivo en el papel, pero los primeros prototipos tenían el problema de que el adhesivo a menudo se desprendía del papel y se quedaba en el objeto al que estaba pegado, o, al menos, dejaba parte del adhesivo de esta manera. Los tablones de anuncios que Silver había fabricado no presentaban este problema porque los había hecho específicamente para que el adhesivo se adhiriera mejor al tablero que al papel. Ahora entraron en escena otros dos empleados de 3M, Roger Merrill y Henry Courtney. A ambos se les encomendó la tarea de idear un recubrimiento que pudiera ponerse en el papel para que el adhesivo se mantuviera adherido a él y no quedara en lo que se pegara el papel al retirarlo, tarea que finalmente lograron con éxito.
Interesantemente, como la dirección de 3M seguía sin creer que el producto tuviera éxito comercial, lo dejaron más o menos aparcado durante tres años, a pesar de que las notas Post-It fueron extremadamente populares internamente en los laboratorios de 3M durante ese período. Finalmente, en 1977, 3M empezó a hacer pruebas de venta de la nota Post-It, entonces llamada «Press ‘n Peel», en determinadas zonas de cuatro ciudades diferentes para ver si la gente compraba y utilizaba el producto. Resultó que nadie lo hizo mucho, lo que confirmó en la mente de los ejecutivos que no era un buen producto comercial.
Por suerte para las oficinas de todo el mundo, Nicholson y Joe Ramey, el jefe de Nicholson, no tenían ganas de rendirse todavía. Creían que el departamento de marketing había fallado al no haber dado a las empresas y a los ciudadanos muestras del producto para que vieran por sí mismos la utilidad de las notas. Así que, un año después del fracaso inicial, 3M volvió a intentar presentar la nota Post-It al mundo, esta vez regalando grandes cantidades de blocs de notas Post-It de muestra en Boise, Idaho, con la campaña denominada «The Boise Blitz». En esta ocasión, el índice de repetición de pedidos pasó de casi nada, en el intento anterior, al 90% de las personas y empresas que habían recibido las muestras gratuitas. Como referencia, esto era el doble de la mejor tasa inicial que 3M había visto para cualquier otro producto que hubiera introducido. Dos años más tarde, la nota Post-It fue lanzada en todo Estados Unidos.
Así que después de 5 años de rechazo constante para el adhesivo y otros siete años en desarrollo y rechazo inicial, las notas Post-It fueron finalmente un éxito y desde entonces se han convertido en un pilar en las oficinas de todo el mundo, siendo hoy en día uno de los cinco productos de suministro de oficina más vendidos en el mundo.
Hechos adicionales:
- ¿Te has preguntado por qué el color estándar de las notas Post-It es amarillo? Resulta que esto también fue una especie de accidente. La historia oficial de algunos en 3M es que fue porque creaba una «buena conexión emocional con los usuarios» y que «contrastaría bien pegado al papel blanco». Sin embargo, según Geoff Nicholson no se pensó en el color. La verdadera razón por la que las notas Post-It eran amarillas era simplemente porque el laboratorio de al lado, donde estaban trabajando en la nota Post-It, «tenía algo de papel amarillo de desecho, por eso eran amarillas; y cuando volvimos y dijimos «chicos, ¿tenéis más papel amarillo de desecho?» nos dijeron «si queréis más, compradlo vosotros», y eso es lo que hicimos, y por eso eran amarillas. Para mí fue otro de esos increíbles accidentes. No se pensó; nadie dijo que sería mejor que fueran amarillas en lugar de blancas porque se mezclarían; fue un puro accidente».
- Otro obstáculo en el lanzamiento inicial de las notas Post-It fue que, al tratarse de un tipo de producto completamente nuevo, requería la construcción de nueva maquinaria para producir en masa los blocs de notas Post-It, lo que al principio resultaba prohibitivo para un producto que muchos dentro de 3M consideraban destinado al fracaso comercial.
- Aunque la mayoría de las notas Post-It sólo tienen una fina tira de adhesivo, se pueden comprar notas Post-It que están completamente cubiertas en su parte posterior con el adhesivo. Un ejemplo de un lugar donde se utiliza este tipo de notas es en el servicio postal de los Estados Unidos. Estas notas con reverso completamente adhesivo se utilizan allí en el correo reenviado.
- Las notas Post-It recibieron una actualización en 2003 cuando 3M lanzó una nueva versión de la nota Post-It con un pegamento superadherente que tiene una mejor adherencia a las superficies verticales.
- Spencer Silver tiene un total de 22 patentes, incluyendo la patente del «adhesivo sensible a la presión, reutilizable y de baja adherencia» utilizado en las notas Post-It (Patente#: 3,691,140). Silver sigue trabajando en la actualidad en el departamento de adhesivos especiales de 3M. También tiene un doctorado en química orgánica, que obtuvo dos años antes de inventar el adhesivo utilizado en las notas Post-It. Además, su pasatiempo favorito es pintar con pasteles y óleos, algo en lo que parece ser muy hábil.
- Las notas Post-It se utilizan ocasionalmente en obras de arte. Un ejemplo famoso fue en 2008, cuando Shay Hovell utilizó 12.000 notas Post-It para crear una réplica de la Mona Lisa. La obra de arte más cara con notas Post-It fue realizada por R.B. Kitaj y se vendió por 640 libras esterlinas (unos 1.000 dólares) en el año 2000.
- Art Fry recibió su primera educación en una escuela de una sola habitación. Estudió química en la Universidad de Minnesota y fue contratado mientras aún estaba en la escuela en la «Minnesota Mining and Manufacturing Company», que más tarde fue rebautizada como 3M. Se jubiló de 3M a principios de la década de 1990.