Las incursiones vikingas y los asentamientos posteriores definen el período conocido como la Edad Vikinga en Gran Bretaña, que tuvo profundas consecuencias en el desarrollo de la cultura y la lengua. Las incursiones comenzaron en junio del año 793 d.C. cuando tres barcos atracaron en la costa de la abadía de Lindisfarne. El corregidor de la abadía, Beaduheard, creyó reconocerlos como los de unos comerciantes nórdicos y, pensando que se habían perdido, salió a dirigirlos costa arriba hacia la finca que creía que tenían como objetivo. Sin embargo, al acercarse a los barcos, fue asesinado al instante por los marineros, que a continuación saquearon la abadía y asesinaron a todos los que encontraron dentro o en el recinto; esto sólo fue el principio.
Las incursiones continuaron en el año 794 CE cuando los barcos vikingos saquearon el monasterio de Jarrow en Northumbria, en el 795 CE cuando atacaron el monasterio de Iona en Escocia y, en el mismo año, atacaron sitios en Irlanda. Los asaltos e incursiones militares continuaron en Gran Bretaña hasta el año 1066, terminando con la invasión del gran rey noruego Harald Hardrada (1046-1066), conocido como «el último de los vikingos», cuyas victorias sobre el rey anglosajón Harold Godwinson (1066) contribuyeron significativamente a la victoria normanda de Guillermo el Conquistador sobre Harold en la Batalla de Hastings ese mismo año.
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Los vikingos eran todos de Escandinavia, pero el término no designaba a un grupo homogéneo, sino que se refería a quien se unía a una expedición expresamente con el propósito de asaltar a otros para obtener un beneficio personal. La frase en nórdico antiguo fara i viking (que significa «ir de expedición») se entiende como algo más cercano a la piratería y el robo que al comercio legítimo.
Aunque los vikingos pueden haber comenzado como poco más que piratas en Gran Bretaña, con el tiempo llegarían como grandes ejércitos a cargo de hábiles líderes militares, establecerían comunidades y se asimilarían con la población. La Era Vikinga es conocida por legendarios líderes nórdicos como:
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- Halfdan Ragnarsson (también conocido como Halfdane, c. 865-877 CE)
- Ivar el Deshuesado (c. 870 CE), hermano de Halfdan
- Guthrum (c. 890 CE)
- Harold Bluetooth (c. 985 CE)
- Sven Forkbeard (986-1014 CE), hijo de Harold
- Cnut el Grande (1016-1035 CE)
- Harald Hardrada (1046-1066 CE)
Otros exploradores nórdicos notables de la época fueron Eric el Rojo (muerto en 1003 CE) y Leif Erikson (muerto c. 1020 CE) que exploraron y colonizaron Groenlandia y América del Norte.
En Gran Bretaña, este fue también el período de famosos gobernantes como Alfredo el Grande (871-899 CE), Eduardo el Viejo (899-924 CE), y la reina Aethelflaed de los Mercianos (911-918 CE), entre otros, mientras que, en Francia, fue la época de Carlomagno (800-814 CE) cuyos esfuerzos por cristianizar a los «paganos» nórdicos han sido reconocidos como una contribución a la ferocidad de las incursiones vikingas en Gran Bretaña y otros lugares.
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Razones de las incursiones
La razón principal que dan los historiadores medievales para las incursiones vikingas era el disgusto de Dios por el pecado y el egoísmo del pueblo. El escriba Alcuin (fallecido hacia el año 804 de la era cristiana) personifica este punto de vista en una carta del año 793 de la era cristiana dirigida a Aethelred, rey de Northumbria, en la que se queja de la decadencia moral del país y atribuye la incursión vikinga en Lindisfarne a la ira de Dios:
¿Qué puedo decir sobre la avaricia, el robo y los juicios violentos? – cuando está más claro que el día cuánto han aumentado estos delitos en todas partes y un pueblo despojado lo atestigua. Quien lea las Sagradas Escrituras y reflexione sobre las historias antiguas y considere la fortuna del mundo, encontrará que por pecados de esta clase los reyes perdieron reinos y los pueblos su patria; y mientras los fuertes se apoderaban injustamente de los bienes ajenos, perdían justamente los suyos. (Somerville & McDonald, 186).
La Crónica Anglosajona también atribuye la incursión a una causa sobrenatural. La entrada correspondiente al año 793 de la era cristiana dice:
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En este año, aparecieron presagios aterradores sobre Northumbria y la gente estaba desdichadamente asustada. Hubo enormes relámpagos y se vieron aterradores dragones volando en el aire. Una gran hambruna siguió a estas señales y poco después, el sexto día antes de los idus de enero, la miserable incursión de los paganos destruyó la iglesia de Dios en la isla de Lindisfarne mediante el saqueo y el asesinato. (Somerville & McDonald, 184).
El escriba Dudo (muerto c. 1027 CE) atribuyó las incursiones a la superpoblación en Escandinavia y al estado generalmente depravado de los «bárbaros» que se vieron obligados a buscar nuevas áreas para habitar en ultramar:
Ahora esta gente arde con demasiada lascivia desenfrenada y con singular depravación se corrompe y se aparea con tantas mujeres como les place; y así, al mezclarse en parejas ilícitas, generan innumerables hijos. Cuando éstos han crecido, claman ferozmente contra sus padres y sus abuelos, o más frecuentemente entre ellos, por las partes de la propiedad; y, como son demasiados, y la tierra que habitan no es lo suficientemente grande para que vivan, hay una costumbre muy antigua por la cual una multitud de jóvenes es seleccionada por sorteo y expulsada a los reinos de otras naciones, para ganar reinos para ellos mismos luchando. (Somerville & McDonald, 182-183)
Esta última sugerencia ganó credibilidad entre los escritores posteriores y se convirtió en la explicación estándar de las incursiones vikingas, pero no hay más evidencia de ello en los acontecimientos históricos que la explicación de la ira de Dios. La causa más clara de las incursiones vikingas fue simplemente la adquisición de riqueza. Gran Bretaña, especialmente, era bien conocida por sus lucrativos centros de comercio, y los escandinavos eran conscientes de ello a través de su propio comercio con la región.
Los primeros sitios atacados fueron todos instituciones religiosas, pero esto parece haber tenido más que ver con la conveniencia que con cualquier otra consideración; las abadías y prioratos que primero cayeron en manos de los vikingos estaban situados cerca de la costa. Aunque la Crónica Anglosajona da una fecha de enero para el asalto a Lindisfarne, otras fuentes dejan claro que fue en junio, lo que tendría sentido porque los mares habrían estado más tranquilos y habrían facilitado el viaje. Habría sido inútil adentrarse más en el interior al llegar a Gran Bretaña cuando había objetivos tan fáciles al alcance del mar, y el Priorato de Lindisfarne era uno excepcionalmente rico.
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Lindisfarne había sido fundada en c. 635 d.C. y se convirtió en el lugar de peregrinación más importante de la región a raíz de los informes sobre los milagros relacionados con el obispo San Cuthbert (c. 634-670 d.C.) que presidía el lugar. A San Cuthbert se le atribuyeron todo tipo de sucesos milagrosos tras su muerte, cuando los monjes, que habían abierto su ataúd, encontraron su cuerpo en perfecto estado de conservación y lo elevaron a la santidad.
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Después de este acontecimiento, la gente acudía regularmente a Lindisfarne para rezar al santo, recibir respuestas a estas oraciones e invocar además su protección para ellos y sus comunidades; a cambio, entregaban al priorato ricos regalos -todos los que podían permitirse- en agradecimiento por los continuos milagros y la protección. La incursión de los vikingos en esta comunidad religiosa en particular fue especialmente devastadora, ya que San Cuthbert había fracasado obviamente en la protección de su propia gente en el priorato y, por lo tanto, parecía haber pocas posibilidades de que lo hiciera mejor para los demás.
De la misma manera que los hunos habían atacado inesperada y brutalmente las ciudades orientales del Imperio Romano en el siglo V de nuestra era, los vikingos lo hicieron ahora en Gran Bretaña. Como en el caso de los hunos, no había forma de prepararse para un ataque, no se sabía de dónde venía el adversario y no había ningún motivo discernible que no fuera la matanza y el robo. El salvajismo de los ataques injustificados, especialmente contra las instituciones religiosas, fomentó la creencia de que los vikingos habían sido enviados por Dios para castigar al pueblo por sus pecados; de la misma manera que Atila el Huno fue designado el «azote de Dios» por los prelados de su época. Este nuevo azote, se pensaba, fue enviado para destruir a los pastores del rebaño cristiano en Gran Bretaña, lo que llevaría a la destrucción de todo lo demás.
Influencia religiosa en las incursiones
Sin embargo, no parece probable que los vikingos tuvieran como objetivo las comunidades religiosas por otra razón que no fuera la conveniencia. Lejos de dirigirse a Lindisfarne por su asociación religiosa, los vikingos la habrían elegido por sus riquezas o, como observa la estudiosa Janet T. Nelson, «lo que atraía a los vikingos era la riqueza mobiliaria» (Sawyer, 36). Las ricas dádivas entregadas a Lindisfarne en agradecimiento por las oraciones respondidas estaban, naturalmente, desprotegidas, ya que los monjes no tenían armas ni necesidad de ellas. Otras comunidades religiosas similares seguían este mismo paradigma y, por lo tanto, eran objetivos tentadores para los asaltantes vikingos.
Al mismo tiempo, sin embargo, la religión jugaba un papel en estas incursiones, y este aspecto está íntimamente ligado al comercio y la migración. Hacia el 2300 a.C., los pueblos de habla germánica emigraron a Escandinavia trayendo consigo sus creencias religiosas en dioses feroces que recompensaban a los héroes valientes en la batalla. Este periodo se conoce como el inicio de la Edad de Bronce (c. 2300 – c. 1200 a.C.), en el que se empezaron a fabricar herramientas y armas de bronce, una aleación de cobre y estaño. El aumento de la necesidad de estos materiales obligó a los escandinavos a realizar intercambios comerciales a larga distancia con Europa y el Mediterráneo, lo que les puso en estrecho contacto con estas otras culturas.
Con el tiempo, varios comerciantes escandinavos establecieron comunidades permanentes en Europa y se cristianizaron, mientras que sus familias y vecinos en su país seguían manteniendo su creencia ancestral en los dioses nórdicos. El profesor Kenneth Harl señala que hacia el año 625 de la era cristiana:
Los parientes germánicos occidentales de los escandinavos se habían convertido al cristianismo y habían comenzado a olvidar sus propias historias. Entre el 650 y el 700 d.C., surgieron nuevas culturas cristianas en Inglaterra, en el mundo franco y en Frisia, lo que llevó a una separación de caminos entre el corazón escandinavo y los nuevos estados del antiguo Imperio Romano. (25)
Mientras estas comunidades escandinavas se desarrollaban como cristianas, la creencia en los dioses nórdicos en su país hacía lo mismo. En los siglos II y III de nuestra era, el dios nórdico Odín había sido elevado a una posición de supremacía en el panteón de la religión escandinava, y Odín se convertiría en «el dios por excelencia de la era vikinga» (Harl, 15). Odín era el dios de la guerra, de la batalla, de la victoria militar, pero también presidía el pensamiento, la razón, la poesía, el canto y la lógica.
Los que le seguían con devoción llegarían a ser conocidos como «berserkers», que luchaban ferozmente en la batalla sin aparente temor a la muerte. Lo hacían por su reconocimiento de los dones que Odín les había dado en vida y por su creencia en las recompensas que les esperaban después de la muerte. Según la mitología nórdica, estos héroes vivían en el salón de Odín en el Valhalla, festejando y bebiendo cuando no estaban perfeccionando sus habilidades marciales, en preparación para la batalla cataclísmica final del Ragnarok, el fin del mundo conocido. Odín quería sólo los mejores guerreros para este compromiso final con las fuerzas del caos, pero también necesitaba tantos como pudiera reunir. La destreza en la batalla, por tanto, se convirtió en una de las habilidades más definidas y valoradas para los vikingos, seguidores de Odín.
Como sus parientes habían abandonado la antigua fe en favor del nuevo cristianismo, no había lazos de ascendencia o de honor a tener en cuenta cuando los vikingos se encontraban con la gente de Gran Bretaña o de otros lugares. Se consideraba deshonroso que un guerrero asesinara a hombres desarmados -como ocurrió en Lindisfarne-, pero sólo bajo ciertas condiciones. No se podía matar a los propios parientes sin una provocación sólida o matar a alguien que se hubiera rendido en la batalla (aunque hay abundantes pruebas de que esto ocurría), pero esta consideración no se aplicaba a los que no pertenecían a la fe y vivían en otros países. La religión de los nórdicos, por lo tanto, alentaba las incursiones en Gran Bretaña, que no sólo aportaban riqueza personal y posible fama terrenal, sino también la inmortalidad, en caso de morir en la batalla, y la promesa de un lugar en el ejército de élite de Odín para la batalla del fin del mundo. Sin embargo, ninguna de estas incursiones habría sido posible si no fuera por la habilidad que los escandinavos desarrollaron en el trabajo de la madera y, sobre todo, en la construcción de barcos capaces de realizar estos viajes. Los grabados en roca de Escandinavia, datados entre el 4000 y el 2300 a.C., indican que el pueblo ya sabía construir barcos, impulsados por remos, para navegar por sus costas. La construcción naval no se desarrolló más allá de esta etapa de pequeñas embarcaciones de transbordo hasta alrededor del 300-200 a.C. y no se desarrolló más hasta las interacciones con los comerciantes romanos -así como con los mercaderes celtas y germánicos que utilizaban la tecnología romana- hacia el 200-400 a.C. El profesor Harl señala que «el primer barco importante que tenemos es el barco Hjortspring de Als, una isla de Dinamarca, que data de alrededor del 300-200 a.C.» (42). Este barco, sin embargo, sigue el diseño rudimentario del pasado y está impulsado por remos. El primer barco capaz de navegar por el mar se conoce como el barco Nydam, también de Dinamarca, c. 350-400 CE. Harl señala que «la innovación más importante de los romanos fue la vela» (43). Sería la vela la que permitió a los vikingos recorrer los mares como lo hicieron y asaltar a su antojo. El otro aspecto importante fue la quilla, que se desarrolló a principios del siglo VIII de nuestra era, así como la quilla, una gruesa base que podía soportar un gran mástil y una vela. Harl describe uno de estos barcos posteriores: El barco funerario de Gokstad (c. 900-905 d.C.) es un barco de guerra; tiene 75 pies de eslora y cuenta con una quilla y una quilla capaces de soportar un mástil de casi 45 pies de altura. El velamen podía tener entre 750 y 825 pies cuadrados. Este barco es una pieza brillante que combina fuerza y flexibilidad. Todos estos barcos de la Edad de los Vikingos fueron construidos para surcar el agua, más que para luchar contra las olas. (44) En estos barcos, los vikingos realizaban sus viajes desde las costas de Escandinavia hasta las regiones conocidas hoy en día como Gran Bretaña, Escocia, Irlanda, Francia, Alemania, Italia y otras zonas del Mediterráneo. Las primeras incursiones y el rico botín que generaron animaron a realizar expediciones militares más elaboradas. En el año 865, el Gran Ejército, bajo el liderazgo de Halfdane e Ivar el Deshuesado, llegó a Anglia Oriental en una enorme flota y marchó a través de la tierra. En el año 867 cayó la ciudad de York, en el 868 Mercia fue asaltada, y en el 871 Halfdane había derrotado a todas las fuerzas enviadas contra él y era tan poderoso que Alfredo el Grande no tuvo más remedio que pagarle una cantidad exorbitante para que abandonara Wessex. El pago de Alfredo no significó que los vikingos tuvieran que abandonar Gran Bretaña, sin embargo, y Halfdane continuó ejerciendo su poder después de que Ivar el Deshuesado hubiera vuelto a casa. Acabó con las rebeliones en sus territorios y estableció prácticas legales y costumbres danesas, de modo que, en el año 875 de la era cristiana, había creado un reino vikingo en Gran Bretaña y había repartido tierras en Yorkshire como recompensa a sus veteranos. En el año 879 era lo suficientemente poderoso como para poder instalar a Ceowulf II (r. 874-883) como rey títere en el Reino de Mercia. Su política fue continuada por el señor de la guerra Guthrum, que asoló Wessex hasta su derrota por Alfredo el Grande en la Batalla de Eddington en 878 CE, lo que dio lugar a la división de Gran Bretaña en el reino de Wessex bajo Alfredo y la región de Danelaw bajo Halfdane en Mercia Oriental y Guthrum, que se hizo con Anglia Oriental. En la serie de televisión Vikingos, la conquista vikinga de Gran Bretaña se comprime y varios eventos se cambian de lugar o se amplían en interés de la narración. Ragnar Lothbrok nunca hizo el tipo de incursiones en Gran Bretaña que se describe en la serie y nunca hizo ningún contrato o tratado con Egberto de Wessex en relación con Mercia o el regreso de la reina Kwenthryth al trono de Mercia. La secuencia de la temporada 3:5 en la que Aethelwulf masacra el asentamiento nórdico en Wessex es ficticia, pero las incursiones en asentamientos nórdicos por parte de anglosajones o sajones occidentales sí se produjeron de forma muy similar a la de ese episodio. Aun así, hubo numerosas comunidades establecidas por los vikingos que prosperaron y crecieron. Mientras otros ejércitos y exploradores vikingos se ocupaban de expandir las influencias escandinavas por el resto del mundo, los que se habían establecido en Gran Bretaña se dedicaban a las tareas domésticas como lo hubieran hecho en su país. La región del Danelaw funcionaba bajo leyes conocidas por los vikingos, y seguían observando su antigua religión. Sin embargo, en Dinamarca, el rey Harold Bluetooth había convertido a los daneses al cristianismo, a lo que su hijo, Sven Forkbeard, se oponía. Posiblemente debido a esta diferencia religiosa -aunque claramente influenciado por otros factores también- Sven depuso a su padre. Sven invadió Gran Bretaña, supuestamente en respuesta a una masacre de los daneses allí, en 1013 CE. Su hijo, Cnut, marchó con él como comandante de parte de la fuerza. Tras la muerte de Sven en 1015, Cnut fue proclamado rey de Dinamarca y la unió a Gran Bretaña bajo su mandato. Posteriormente reclamaría los tronos de Noruega y Suecia y pondría esas regiones estrechamente bajo su control. Los historiadores posteriores se refieren a Cnut el Grande como uno de los gobernantes más eficaces de la Era Vikinga -o incluso de cualquier época- por sus preceptos legales y su habilidad tanto en el ámbito militar como en el político. El último gran rey vikingo, Harald Hardrada, ascendió desde sus modestos comienzos hasta servir en la prestigiosa Guardia Varangiana para el emperador bizantino y finalmente convertirse en rey de Noruega. Su invasión de Gran Bretaña en el año 1066 no le permitió obtener la corona, como esperaba, pero debilitó significativamente a las fuerzas anglosajonas bajo el mando de Harold Godwinson hasta el punto de que la victoria de Guillermo el Conquistador estaba casi asegurada en la batalla de Hastings. La conquista normanda de Gran Bretaña en el año 1066 hizo que los inmigrantes huyeran de su tierra a todas las partes del mundo occidental, influyó en la lengua y la cultura de las Islas Británicas y, esencialmente, marcó el rumbo del desarrollo de Occidente a partir de ese momento. Esa conquista fue posible gracias a la invasión vikinga que la precedió, y la cultura de las Islas Británicas se desarrolló desde el año 793 hasta c. 1066 d.C. en respuesta a las incursiones vikingas, la asimilación, la cultura y la ley. El mundo actual, de hecho, sería irreconocible sin las incursiones vikingas. Aunque comenzaron como un medio fácil de obtener riqueza y gloria personal, las incursiones vikingas en Gran Bretaña llegarían a definir la cultura no sólo de esa región, sino del mundo occidental. 
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