Tamaño del Cerebro
La inteligencia puede correlacionarse aproximadamente con el tamaño del cerebro a nivel de especie, particularmente si observamos la relación entre el tamaño del cerebro y el tamaño total del cuerpo. (La familia de las ballenas es una excepción a esta regla general.) Hemos visto cómo, a medida que los humanos evolucionaban, el tamaño del cerebro aumentaba drásticamente. Podemos observar a simple vista en la imagen de la izquierda el aumento del tamaño y la forma del cerebro a lo largo de 3,5 millones de años. El cráneo de A. afarensis de la izquierda tiene una capacidad cerebral de aproximadamente 400 cc, más o menos el mismo tamaño que el cerebro de un chimpancé. El cráneo de Homo erectus de hace un millón de años, en el centro, tiene una capacidad de 1.200 cc, y el cráneo humano moderno de la derecha tiene un cerebro de 1.400 cc. La forma del cráneo de los homínidos cambió drásticamente para acomodar el desarrollo de un cerebro anterior. Obsérvese que A. afarensis, a la izquierda, una de las primeras especies de homínidos, casi no tiene frente.
La imagen de abajo a la izquierda muestra, de izquierda a derecha, los cerebros de mono, chimpancé y humano. A medida que el cerebro humano se desarrolló, el número y la profundidad de sus pliegues y circunvoluciones también aumentaron.
Las pruebas fósiles nos permiten rastrear el aumento gradual del tamaño del cerebro en los últimos dos o dos millones y medio de años con cierto grado de precisión. El tamaño medio del cerebro del Homo rudolfensis, arriba a la izquierda, que vivió hace aproximadamente 2 millones de años, era de 750 cc. El Homo erectus (siguiente cráneo a la derecha) muestra esta transición de forma más dramática, lo que indica que la mayor parte del aumento evolutivo del tamaño del cerebro tuvo lugar durante la vida de esta especie. Los primeros Homo erectus/ergaster de África (de hace aproximadamente 1,7 a 1 millón de años) tenían una media de 900 cc de cerebro, pero los especímenes posteriores de Homo erectus de hace 0,5 millones de años tienen una media de 1.100-1.200 cc, que entra dentro del rango del tamaño del cerebro de los humanos modernos. El cráneo de H. heidelbergensis (arriba en el centro), data de hace 300.000-400.000 años y tiene una media de más de 1200 cc. El cráneo del neandertal, segundo por la derecha, tiene un tamaño de cerebro de 1.500 cc, que en realidad es mayor que el de la mayoría de los humanos modernos. El tamaño medio de los cerebros de nuestros Homo sapiens es de unos 1400 cc.
Aunque existe una correlación aproximada entre el tamaño del cerebro en relación con el tamaño total del cuerpo y la inteligencia, los científicos advierten que esa correlación es muy débil. El tamaño del cerebro humano varía considerablemente, al igual que el tamaño del cuerpo. El tamaño del cerebro de los «genios» reconocidos puede variar de 1000 cc a 2000 cc en los humanos modernos. Está claro que hay que examinar rasgos mucho más sutiles del cerebro para entender las relaciones entre las características físicas y las capacidades intelectuales o entre la fisiología del cerebro y el comportamiento social o cultural.
Sorprendentemente, un cerebro grande no era una ventaja evolutiva obvia, al menos no inmediatamente. Por ejemplo, un cerebro grande requiere una cantidad desmesurada de cuidados y alimentación, incluida una dieta rica en proteínas, y un control exquisito de la temperatura para funcionar correctamente. Por tanto, el aumento del tamaño del cerebro impulsaría cambios en la dieta de los primeros humanos, debido a la necesidad de aumentar la ingesta de proteínas. Aunque la especie humana siguió siendo omnívora, la preferencia por el consumo de carne es visible a lo largo del tiempo y puede medirse a través del análisis químico de los huesos. En los humanos modernos, alrededor del 25% de nuestro metabolismo se dedica a la función cerebral, lo que representa una enorme inversión de energía – y por lo tanto un enorme riesgo en términos de las posibilidades generales de supervivencia de la especie. El sobrecalentamiento del gran cerebro humano en el caluroso clima del este de África conllevaba el riesgo de un golpe de calor e incluso la muerte. Para ver cómo nuestros antepasados evolucionaron las soluciones a este problema, véase la sección sobre la difusión del calor.
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