Cuando uno observa aves como este frailecillo, puede ser difícil conciliar su simpática apariencia con su lugar en el reino animal. El caso es que este adorable frailecillo tiene algo en común con una serpiente de cascabel, en el sentido de que es un reptil (Crédito de la imagen: Ray Hennessy, licencia Unsplash, Imagen recortada).
¿Qué son las aves, de todos modos?
Una de mis historietas web favoritas es la del tiranosaurio rex que se transforma lentamente en un pollo. En el primer panel, se eleva sobre un grupo de humanos, asustándolos y disfrutando de su monstruosa y escamosa gloria. Pero entonces empieza a cambiar, el enorme depredador empieza a encogerse y a crecerle plumas, y pasa de ser el «terrible rey lagarto» (significado real del Tyrannosaurus rex, a pesar de no ser un lagarto) a ser demasiado pequeño y bonito para ser una amenaza. Si bien esto es humorístico y el T. rex probablemente ya tenía plumas, llama la atención sobre uno de los hechos científicos que apostaría que una buena cantidad del público no científico conoce: las aves son los descendientes modernos de los dinosaurios.
Lo genial de esto es que las aves no sólo son los descendientes de los dinosaurios, sino que SON dinosaurios. Los datos moleculares nos dicen que durante el período Triásico (hace 251-199 millones de años) evolucionaron los principales grupos de lo que hoy se consideran reptiles, y estos son los parientes de un grupo que fueron los ancestros de los cocodrilos y los dinosaurios. Hace unos 65 millones de años, un evento de extinción masiva acabó con todos los dinosaurios pequeños y emplumados menos uno (la mayoría de los dinosaurios probablemente tenían plumas, como sabemos ahora). Estos dinosaurios acabaron convirtiéndose con el tiempo en lo que hoy llamamos aves. Así que, a pesar de su historia evolutiva compartida y su estrecha relación con otros reptiles como los cocodrilos (te reto a que encuentres a alguien que diga que los cocodrilos no son reptiles), ¿por qué se suele dejar de lado a las aves cuando se habla de reptiles?
El esqueleto fosilizado de un Archeopteryx, el ejemplo clásico de la transición entre los enormes dinosaurios no voladores y las aves modernas actuales. Incluso se parece a una gallina (Crédito de la imagen: James L. Amos, National Geographic Society, CC0 1.0).
El público en general
Parte del problema puede ser la tendencia que tenemos los humanos a diferenciar las cosas basándonos en lo parecidas que son. Claro, las aves ponen huevos como muchos otros reptiles, pero también están cubiertas de plumas y la mayoría de ellas vuelan. ¿Cómo es posible que estos animales emplumados y voladores sean el mismo tipo de animales que las serpientes escamosas y sin patas? Parte del problema puede residir en lo poco parecidas que son las aves, como grupo, a sus parientes más cercanos, los cocodrilos (aligátores, cocodrilos, caimanes, etc.). La mayoría de las aves son más pequeñas que un ser humano, tienen plumas que cubren la mayor parte de su cuerpo y muchas de ellas vuelan. Los cocodrilos, en cambio, no pueden volar, no tienen plumas y muchos de ellos son mucho más grandes que los humanos. Para explicar este punto utilizando otro grupo de animales, utilizaré a los humanos y a sus parientes primates más cercanos.
La mayoría de la gente (fundamentalistas religiosos aparte) sabe que los chimpancés son los parientes más cercanos a los humanos en el reino animal, pero en términos generales no se parecen en casi nada a nosotros. Caminan con las manos y los pies, tienen el pelo erizado que cubre la mayor parte de su cuerpo y se mueven en los árboles con la misma facilidad que en el suelo. Los humanos, sin embargo, tendemos a ser relativamente lampiños (al menos en comparación con los chimpancés), caminamos exclusivamente sobre nuestros pies y hemos llegado a dominar el mundo de una manera que ninguna otra especie antes de nosotros ha hecho. De hecho, mucha gente no nombraría a los humanos cuando se habla de primates, a pesar de que SOMOS primates. Entonces, ¿por qué esa distinción? Puede que sea un resabio cultural de la época en la que la gente se consideraba «especial» o «elegida», y por tanto por encima de los animales «primitivos», pero creo que tiene más que ver con lo diferentes que somos de ellos tanto en apariencia como en comportamiento. A pesar de estas diferencias, somos primates al igual que nuestros primos chimpancés, y las aves son reptiles.
En la literatura
Este sesgo no es exclusivo del público en general, los científicos también somos culpables de separar a las aves de sus parientes reptiles. Al investigar este tema, busqué artículos para tener una idea de cómo la comunidad científica discute y se refiere a las aves. Utilicé los términos de búsqueda «ave + reptil + filogenia» para encontrar artículos que mostraran la historia evolutiva del grupo de los reptiles, y casi todos los artículos relevantes utilizaban términos como «aves y reptiles» o «aves y reptiles no avianos». ¿Por qué la distinción y la separación?
Parte del problema puede residir en el sistema clásico de clasificación, llamado sistema linneano en honor a Carolus Linnaeus, en el que los animales se dividen en grupos basados en su similitud física con los demás. En este sistema, los reptiles eran organismos que no podían regular su propia temperatura corporal (ectotérmicos) y tenían escamas, por lo que las aves no encajaban en este grupo. No fue hasta la década de 1940 que la ciencia de la filogenia, utilizando estudios de los estados ancestrales y agrupando a los organismos en función de su similitud GENÉTICA, pudo demostrar que las aves, los lagartos, las tortugas, las serpientes y los cocodrilos descendían del ancestro original de los reptiles.
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Una segunda posibilidad es que simplemente sea más fácil separar las aves de los «reptiles no avianos». En mi experiencia con la literatura, la mayoría de los estudios que utilizan aves se ocupan de algún aspecto de un rasgo exclusivo de las aves (como el vuelo o el perchaje en grandes colonias), y los que utilizan otros reptiles como las tortugas se ocupan más de algún aspecto de su biología no aviar, como la forma de pasar el invierno como animal ectotérmico. Así que, a menos que un investigador esté escribiendo un artículo sobre la historia evolutiva de estos organismos, ¿por qué los pondría juntos?
¿Dónde deja esto a las aves?
Entonces, ¿por qué importa todo esto? Claro, al final estos argumentos no son más que humanos tratando de poner las cosas en pequeñas cajas ordenadas. Queremos clasificarlas y maravillarnos de nuestra capacidad para «resolver» la historia evolutiva del árbol de la vida. A los pájaros les da igual cómo los llamemos (a no ser que se trate de un emú, no aceptan bien los insultos). Sin embargo, es importante utilizar los términos adecuados cuando se habla de ciencia. No podemos volver a caer en nuestras nociones preconcebidas de cómo son las cosas cuando las pruebas de lo contrario nos miran a la cara.
Además, a la hora de la verdad, que los pájaros sean reptiles mola bastante.
Adam Hasik un ecólogo evolutivo interesado en la dinámica ecológica y evolutiva de las interacciones huésped-parásito. Puedes leer más sobre su investigación y la del resto de escritores de Ecología para las Masas aquí, ver más de su trabajo en Ecología para las Masas aquí, o seguirlo en Twitter aquí.