En pocas palabras, esto significa comer más plantas, y eso incluye especias y hierbas para la salud del cerebro. Aunque la investigación está todavía en una fase bastante temprana, el doctor Gary W. Small, director del Centro de Longevidad de la UCLA, dice que los estudios existentes hasta ahora sugieren que los beneficios antioxidantes y antiinflamatorios de ciertas plantas pueden afectar positivamente a la salud del cerebro.
«Los compuestos de origen vegetal llamados polifenoles son antioxidantes eficaces, y la oxidación no es algo bueno en el cerebro cuando crea radicales libres que pueden fastidiar el funcionamiento celular», dice la neurocientífica Nan Wise, PhD. Mientras tanto, después de que se demostrara que ciertos fármacos antiinflamatorios, por ejemplo Aleve o Motrin, reducen el riesgo de Alzheimer en personas mayores, el Dr. Small y otros investigadores se interesaron por formas más seguras de ejercer esos efectos a través de las plantas, (ya que los fármacos tienden a tener efectos secundarios).
A continuación, todos los detalles sobre qué hierbas y especias parecen prometedoras con respecto a la salud del cerebro en base a la investigación existente, para que pueda curar su jardín de hierbas (en cuarentena) y su estante de especias en consecuencia.
Cúrcuma
Según el Dr. Small, hay pruebas epidemiológicas que demuestran que las tasas de la enfermedad de Alzheimer son más bajas en algunas partes del mundo que en otras -como en este pueblo de la India- y una hipótesis es que la comida picante contribuye a este menor riesgo. «En particular, el curry», dice. «Y el curry se compone de curcumina». El curry, ICYMI, obtiene su curcumina principalmente de la especia cúrcuma.
Puso a prueba esta hipótesis en un pequeño estudio a doble ciego, publicado en el American Journal of Geriatric Psychology, que demostró que la curcumina sí tenía un efecto significativo sobre la memoria y la atención en adultos de entre 50 y 90 años que tenían leves problemas de memoria. Durante 18 meses, la curcumina mejoró la memoria de esta población en un 28%. También experimentaron ligeras mejoras en el estado de ánimo. Aunque se desconoce el mecanismo exacto por el que se produce este efecto, el Dr. Small afirma que probablemente tenga que ver con los beneficios antiinflamatorios de la curcumina. El Dr. Small está trabajando actualmente en la organización de un estudio que demostrará estos beneficios en una cohorte más amplia.
Según el Dr. Wise, también se ha demostrado que la curcumina de la cúrcuma hace que el ácido docosahexaenoico (DHA) esté más disponible en el cerebro. El DHA es una forma de ácido graso omega-3 que es fundamental para mantener la salud del cerebro: la disminución del DHA en el cerebro se asocia con el deterioro cognitivo y la aparición del Alzheimer. Como ventaja añadida, esto también tiene beneficios para la salud mental, ya que los niveles más altos de DHA se asocian con la disminución de la ansiedad.
¿Qué no puede hacer la cúrcuma? Una dietista de alto nivel nos explica sus múltiples beneficios para la salud más allá de la salud cerebral:
Azafrán
La especia rica en antioxidantes, el azafrán, se ha utilizado medicinalmente desde al menos el siglo VII a.C. y hoy en día, la investigación está demostrando que puede tener beneficios neuroprotectores. Según Megan Obreiter, RD, dietista clínica del Hospital USC Verdugo Hills, un pequeño estudio de 2010 mostró que una dosis diaria de 15 miligramos de azafrán produjo un efecto significativamente mejor en la función cognitiva que un placebo; sin embargo, después de 22 semanas este efecto desapareció. Otro estudio realizado en Irán reveló que la eficacia del azafrán era comparable a la de la memantina, un fármaco contra el Alzheimer, tras un año de uso, y otro estudio descubrió que protegía a los ratones de las neurotoxinas. Aunque está claro que hay que investigar más, no es la peor idea añadir esta especia a tu dieta si te la puedes permitir, sobre todo porque es extremadamente deliciosa. (Pero si no, no se preocupe: hay muchas otras hierbas y especias saludables para el cerebro en esta lista que también son estupendas.)
Rosemario
El romero es una de las mejores hierbas para la salud del cerebro. Obreiter dice que se ha demostrado que mejora la memoria en los adultos mayores. También se ha demostrado que inhibe la muerte de las células cerebrales y protege contra las enfermedades neurodegenerativas, entre otros beneficios, probablemente gracias a sus propiedades antiinflamatorias.
Salvia
La salvia se ha utilizado tradicionalmente por sus beneficios para el cerebro, y los estudios confirman la sabiduría de este enfoque. Tanto Obreiter como el Dr. Wise mencionan que la hierba ha demostrado mejorar el aprendizaje y la cognición en adultos mayores con Alzheimer de leve a moderado. También se ha observado una mejora de la memoria en individuos sanos.
Canela
Un estudio en animales de 2015 demostró que un extracto hecho de canela ayudaba a proteger a las ratas de laboratorio del deterioro cognitivo, dice el Dr. Wise. También podría tener beneficios neuroprotectores en pacientes con Parkinson. También se ha utilizado durante mucho tiempo para mejorar la circulación e incluso puede ayudar potencialmente a regular los niveles de azúcar en la sangre.
Nuez moscada
Algunas investigaciones sugieren que un nutriente que se encuentra en la omnipresente especia de las fiestas, la nuez moscada, puede ayudar a mejorar la cognición y la memoria.
Jengibre
El jengibre cuenta con innumerables beneficios para la salud y, concretamente, se ha demostrado que es útil para tratar la demencia y la enfermedad de Alzheimer. También es estupendo para la digestión y para combatir la inflamación.
Pimienta
Tampoco hay que pasar por alto la pimienta antigua, dice Wise. Se ha demostrado que mejora el déficit de memoria.