Si bien cumplir una condena en prisión no está destinado a ser lujoso, algunas prisiones están equipadas con privilegios simples para los reclusos, como el acceso a campos de recreación, gimnasios, equipos deportivos y comidas abundantes. Sin embargo, el estilo de vida en la cárcel tampoco está destinado a ser tortuoso, con condiciones inferiores a las humanas. Hay una serie de razones por las que un centro puede considerarse peligroso, como la violencia incontrolada, los abusos del personal y la negligencia médica. A continuación se presentan algunos de los centros penitenciarios más notorios y problemáticos del país.
Penitenciaría Federal de Leavenworth: Leavenworth, Kansas
Esta prisión exclusivamente masculina ejecuta las sentencias de los tribunales federales. Alberga a algunos de los criminales más peligrosos del país y los somete a algunas de las condiciones más represivas, como la falta de ventilación. Entre los reclusos más destacados están Michael Vick, Bugs Moran y George «Machine Gun» Kelly.
Polunsky: Livingston, Texas
La unidad de aislamiento alberga a los reclusos en algunas de las condiciones más estrictas del corredor de la muerte. Los presos permanecen en celdas individuales durante 22 horas al día, con una hora de recreo en jaula. Se ha informado de que muchos de los reclusos sufren diversos trastornos psicológicos y, sin embargo, se les considera competentes para la ejecución.
Penitenciaría de Estados Unidos Tucson: Tucson, Arizona 
Con su cuota de reclusos violentos de alto perfil, esta penitenciaría suele estar repleta de reclusos que empuñan armas artesanales o «shanks» utilizadas en ataques violentos.
Centro Correccional de Idaho: Kuna, Idaho
Con su combinación de violencia de pandillas y grave falta de personal, el Centro Correccional de Idaho ha sido etiquetado como una «escuela de gladiadores.» Según una demanda de 2010 la violencia es consentida e incluso promovida por el personal de la prisión.
Penitenciaría de Estados Unidos Marion: Marion, Illinois
Esta penitenciaría de Estados Unidos se convirtió en la prisión de mayor seguridad del país a los 15 años de su apertura en 1963. La violencia la obligó a un encierro de larga duración y es una de las dos únicas instalaciones que cuentan con una Unidad de Gestión de la Comunicación. Entre los reclusos famosos de la prisión se encuentran John Gotti y Pete Rose.
Prisión Julia Tutwiler: Wetumpka, Alabama 
Esta prisión sólo para mujeres tiene un historial de reclamaciones y demandas por abusos sexuales por parte del personal del centro. Muchas de las reclusas se han quedado embarazadas de guardias masculinos. Muchas han denunciado que el miedo a rechazar las insinuaciones sexuales les lleva al aislamiento o a otras formas de represalia.
Prisión Estatal de California, Corcoran: Condado de Kings, California
El periodista Mark Arax cubrió la prisión en 1996, afirmando que era la más peligrosa de todas las prisiones estatales. Los funcionarios habían matado aquí a más reclusos que en cualquier otra prisión, y muchos de los tiroteos no tenían una justificación adecuada. Algunos funcionarios también iniciaban peleas entre los presos. El centro alberga actualmente a Charles Manson y a Phillip Garrido, conocido por el secuestro de Jaycee Lee Dugard.
Correccional Juvenil Walnut Grove: Condado de Leake, Mississippi
En este centro juvenil se han registrado algunos de los crímenes más brutales cometidos contra sus jóvenes reclusos. Las agresiones, violaciones y abusos psicológicos son habituales y muchos de los miembros del personal de la prisión han sido acusados de contribuir a la violencia entre los reclusos.
Penitenciaría de Estados Unidos Lewisburg: Lewisburg, Pennsylvania
Esta supercárcel supermáxima y superpoblada es nombrada en una serie de demandas, incluyendo una que afirma que el personal de la prisión litera intencionadamente a los reclusos con sus enemigos conocidos, una práctica que ha provocado al menos dos muertes.
Centro Correccional del Valle de Wabash: Condado de Sullivan, Indiana
El hacinamiento es uno de los principales responsables de la falta de seguridad que se observa aquí. Los ataques violentos entre los reclusos son comunes, y algunos incluso terminan en asesinato.
Penitenciaría de Estados Unidos Beaumont: Condado de Jefferson, Texas 
En este centro de alta seguridad se han producido asesinatos planeados en fecha tan reciente como 2007, y de nuevo en 2008. Una investigación realizada por un estudiante universitario descubrió incidencias de corrupción e incluso peleas en jaulas.
Correccional Holman: Condado de Escambia, Alabama 
Con sus frecuentes apuñalamientos y ataques violentos entre presos esta prisión se ha ganado nombres como «El matadero» y «Casa del dolor».
Penitenciaría de Estados Unidos Atlanta: Atlanta, Georgia
Esta prisión es conocida por alojar a los reclusos de traslado en celdas de aislamiento de 56 pies cuadrados durante semanas. Su acontecimiento más famoso fue el motín de 1987 de detenidos cubanos que incendiaron la prisión. Guardias y reclusos fueron hospitalizados, muchos con heridas de bala.
Complejo de Detención del Condado de Reeves: Pecos, Texas
Esta institución es famosa por su falta de tratamiento médico adecuado para los reclusos. Las condiciones son tan inseguras que un recluso murió de un ataque debido a la falta de preocupación por su estado. En respuesta, los reclusos iniciaron varios motines en los que se incendiaron partes del complejo, mientras que los miembros del personal fueron tomados como rehenes.
Prisión Estatal de Ely: Ely, Nevada
En respuesta a las denuncias de maltrato e intimidación psicológica, los reclusos protagonizaron un motín en 2010 que provocó graves lesiones a reclusos y guardias, incluyendo heridas de arma blanca y traumatismos craneales.
Pelican Bay State Prison: Crescent City, California 
Asolada por la actividad de las bandas, la prisión acoge a reclusos que lideran cárteles de la droga que son la base de las infracciones violentas. Muchas agresiones se dirigen a los funcionarios o incluso a los fiscales.
Correccional de Attica: Attica, Nueva York
Este notorio centro suele albergar a reclusos que son retirados de otros centros por problemas disciplinarios. Alberga a muchos de los criminales más peligrosos del mundo, y es más famoso por el motín de 1971 que provocó la muerte de 39 personas, entre ellas 10 civiles.
Penitenciaría de Estados Unidos Pollock: Grant Parish, Luisiana 
Las rivalidades entre bandas y las peleas personales han contribuido a que se produzcan al menos tres asesinatos individuales aquí. Dos de los casos aún no se han cerrado.
Cárcel Central de Hombres y Correccional de las Torres Gemelas: Los Ángeles, California 
Este centro penitenciario superpoblado alberga a reclusos que son trasladados desde cárceles de California superpobladas. Según los informes de la investigación, las palizas son frecuentes y los guardias a menudo se mantienen al margen mientras los reclusos son agredidos o violados por sus compañeros. Otras veces los guardias contribuyen a las agresiones.
Correccional de Sing Sing: Ossining, Nueva York
Esta notoria prisión alberga a varios criminales violentos, casi un tercio de los cuales cumple condena por asesinato. Algunos de sus reclusos más conocidos han sido Julius y Ethel Rosenberg, que fueron enviados a la silla eléctrica, y Charles «Lucky» Luciano.
Prisión estatal de Folsom: Folsom, California 
Al albergar su cuota de criminales violentos, incluyendo a famosos como Charles Manson y Suge Knight, Folsom es una de las prisiones más antiguas de California. Este centro de máxima seguridad tiene un largo historial de violencia entre bandas. Esto incluye con frecuencia peleas entre bandas rivales que resultan en lesiones a reclusos y funcionarios.
Alcatraz: San Francisco, California
Otra de las prisiones más conocidas del país, Alcatraz, o «La Roca» fue diseñada para que la fuga fuera lo menos posible. Se hizo famosa por ser la prisión más temible del país. Los reclusos eran sometidos a crueles castigos por parte de los guardias, lo que provocó un grave deterioro psicológico y violencia entre los reclusos, incluido el asesinato.
Penitenciaría Estatal de Luisiana: Angola, Luisiana
La Penitenciaría Estatal de Luisiana, conocida como el Alcatraz del Sur, es la mayor prisión de máxima seguridad del país. Con una población de 5.000 reclusos, el centro es conocido por la violencia generalizada y el abuso de los reclusos. También se ha informado de una historia de esclavitud sexual habitual ya en la década de 1960.
Rikers Island: Queens, Nueva York
Como uno de los centros penitenciarios más famosos del país, Rikers tiene fama de violencia de todo tipo entre los presos y hacia los guardias. En 2007, un preso recibió una brutal paliza de otros reclusos ante la mirada de los guardias. Entre los reclusos famosos se encuentran David «Hijo de Sam» Berkowitz, Tupac Shakur, Plaxico Burress, Lil Wayne y otros.
Prisión Parroquial de Orleans: Nueva Orleans, Luisiana
Otra prisión conocida por la mala conducta de su personal, la Prisión Parroquial de Orleans, u OPP, tiene problemas con los guardias que permiten o ignoran la violencia de los reclusos. El Southern Poverty Law Center descubrió que en sólo un mes de 2012 la prisión envió a 23 reclusos a la sala de emergencias por lesiones graves resultantes de encuentros violentos.
Penitenciaría de Nuevo México: Santa Fe, Nuevo México
Esta instalación tiene un largo historial de motines, con uno de los más brutales que terminó con la muerte de 33 reclusos y 12 funcionarios tomados como rehenes.
Instalación ADX Florence: Florence, Colorado
Esta prisión fue construida en respuesta al nivel de violencia introducido por los reclusos de alto riesgo en otras prisiones. Los presos de ADX suelen ser trasladados a este centro después de haber matado a reclusos o funcionarios en sus lugares de origen. Los reclusos han presentado numerosas demandas colectivas alegando castigos crueles e inusuales.
Prisión Estatal de San Quintín: San Rafael, California
San Quintín alberga la mayor población de condenados a muerte de Estados Unidos. Es famosa por los disturbios raciales relacionados con las bandas y la corrupción interna. Al principio de su historia, los guardias alentaron estos altercados. El fundador de los Crips, Stanley «Tookie» Williams, Charles Manson y Scott Peterson han cumplido condena aquí.