La vía marítima del San Lorenzo es una maravilla de la ingeniería que también representa una estrecha cooperación política entre Estados Unidos y Canadá. Aunque la versión definitiva de la vía marítima se construyó a mediados del siglo XX, sus orígenes se remontan al siglo XVII, cuando los franceses intentaron construir un canal para evitar los rápidos de Lachine, cerca de Montreal (Quebec). Aunque el intento fracasó por razones técnicas y económicas, se basó en los mismos objetivos que motivarían los proyectos futuros: producir energía y mejorar la navegación. El canal de Lachine se completó finalmente en 1825 y permaneció en funcionamiento hasta 1970, cuando se cerró debido al éxito de la vía marítima del San Lorenzo.
Mientras que muchas esclusas y canales individuales permitían el tránsito del tráfico marítimo entre los Grandes Lagos y el Atlántico, la vía marítima del San Lorenzo se concibió como un medio para asegurar la uniformidad de manera que los barcos muy grandes pudieran hacer el viaje sin retrasos indebidos. La necesidad de una vía marítima de este tipo fue reconocida por ambos países en el Tratado de la Vía Marítima del San Lorenzo, o también llamado Tratado Hoover-Bennett, en 1932. Sin embargo, no se adoptó ninguna medida hasta bien terminada la Segunda Guerra Mundial debido a la oposición de grupos en Estados Unidos y al ataque a Pearl Harbor. Debido al temor a la invasión de alemanes y japoneses, el río San Lorenzo estuvo cerrado al tráfico durante la guerra.
Después de la guerra, más desafíos obligaron a retrasar la construcción hasta 1954. Fue una tarea formidable que incluyó el traslado de más de doscientos millones de yardas cúbicas de tierra. Se sustituyó una vía navegable con una profundidad de 14 pies por otra de 27 pies y se redujo el número de esclusas de 30 a 15. Una esclusa es una sección de la vía navegable cuyo nivel puede ajustarse más alto o más bajo, dependiendo de la sección que la sigue. La construcción requirió una inundación considerable de las zonas pobladas, y unas 6.500 personas, en su mayoría canadienses, fueron reubicadas en nuevas ciudades.Además de mejorar la navegación, la vía marítima permitió que tanto Ontario Hydro como la New York State Power Authority desarrollaran instalaciones hidroeléctricas. 
La vía marítima se inauguró oficialmente en 1959. El coste de 470 millones de dólares se repartió entre los dos gobiernos nacionales: Canadá pagó 336 millones y Estados Unidos 134 millones. Para reconocer esa disparidad, los ingresos de las operaciones se comparten en esa proporción. La inauguración de la vía marítima fue oficiada por la Reina Isabel II y el Presidente Dwight D. Eisenhower. En 2005, manejaba unos 200 millones de toneladas anuales. La mayor parte del tonelaje corresponde a productos a granel como el grano, el mineral de hierro, el carbón y el acero. Los productos terminados se envían ahora principalmente en contenedores, y los envíos al interior de Montreal se manejan más económicamente por ferrocarril.