En la primavera de 1860, el profesor de Harvard y apreciado poeta romántico Henry Wadsworth Longfellow comenzó a trabajar en un poema sobre una cabalgata de mensajeros, por lo demás oscura, del patriota estadounidense Paul Revere en la noche del 18 al 19 de abril de 1775. Longfellow esperaba utilizar la historia del viaje de Paul Revere como vehículo para advertir a la Unión Americana de que estaba en peligro de desintegración (como así fue). Aunque hay pruebas fehacientes de que Longfellow conocía la verdadera historia de la cabalgata de Revere (por la carta de 1798 de Paul Revere al Dr. Jeremy Belknap de la Sociedad Histórica de Massachusetts, publicada en una revista que Longfellow casi seguro había leído), Longfellow optó por simplificar y reordenar partes de la historia en aras de crear un poema mejor y más eficaz.
En particular, Longfellow invirtió la historia de los famosos faroles de señales colgados en la torre de Christ Church para indicar que las tropas británicas habían abandonado Boston. Según Longfellow, Paul Revere estaba esperando «con botas y espuelas» en Charlestown, al otro lado del río de Boston, para recibir la señal, cuando en realidad Revere todavía estaba en Boston cuando se mostraron las señales. Las señales no eran «para» Paul Revere, sino «de» Paul Revere a los Hijos de la Libertad en Charlestown, porque Revere temía que se le impidiera salir de Boston.
Revere no era más que un engranaje, aunque importante, en un elaborado sistema de advertencia
Longfellow también registra que Revere llegó tanto a Lexington como a Concord, cuando en realidad Revere fue capturado en las afueras de Lexington y nunca llegó a Concord (aunque su compañero el Dr. Prescott sí lo hizo). Quizás lo más importante es el hecho de que Longfellow presentó a Revere como un jinete solitario en oposición al poderío del Imperio Británico, cuando en realidad Revere era sólo un engranaje, aunque importante, de un elaborado sistema de alerta establecido por los Hijos de la Libertad para difundir una alarma de forma rápida y eficaz.
A diferencia de algunos acontecimientos históricos, se sabe mucho sobre la cabalgata de Paul Revere, derivado en gran parte de sus propios relatos: el borrador y la versión final de una declaración tomada poco después de que estallara la Guerra de la Independencia, y la carta de 1798 al Dr. Jeremy Belknap a la que ya nos hemos referido. En la noche del 18 de abril de 1775, Paul Revere fue llamado por el Dr. Joseph Warren, el último líder patriota importante que quedaba en Boston y amigo personal de Revere. Cuando llegó a la consulta del Dr. Warren, Revere se enteró de que 1) las tropas regulares británicas se estaban preparando esa noche para marchar hacia el campo, probablemente a Concord, Massachusetts, para capturar o destruir los almacenes militares que se habían reunido allí. Esto no fue una sorpresa, ya que tal movimiento se esperaba desde hacía varios días. 2) El Dr. Warren informó a Revere de que acababa de recibir información de su propia red de espías de que las tropas planeaban detenerse en Lexington, Massachusetts, en el camino a Concord y arrestar a Samuel Adams y John Hancock, líderes patriotas que se alojaban en una casa propiedad de uno de los parientes de Hancock (como resultó, esta información era inexacta). El Dr. Warren «rogó» a Revere que se detuviera en Lexington y advirtiera a Adams y Hancock que se apartaran del camino de las tropas británicas. Warren también informó a Revere de que ya había enviado un mensajero a Lexington -un tal William Dawes- que había tomado la ruta terrestre más larga para salir del cuello de Boston, rodear Back Bay y cruzar el puente hacia Cambridge, Massachusetts, junto al Harvard College.
Revere se puso en contacto con un «amigo» y éste implementó una señal
Después de que Revere consultara con Warren, volvió a su propio barrio, donde contactó con un «amigo» (Revere se cuidó mucho de no identificar a nadie que no necesitara, por si su declaración caía en manos equivocadas) para que subiera al campanario de la Iglesia de Cristo (hoy conocida como la Vieja Iglesia del Norte) para poner en marcha las famosas señales. El «amigo» colgó dos faroles, lo que significaba que los británicos planeaban salir de Boston «por mar» a través del río Charles, a diferencia de un solo farol, que significaría que las tropas planeaban marchar completamente «por tierra», por la misma ruta que había tomado William Dawes. Es de suponer que la ruta acuática sería más corta, aunque como resultó que las tropas iban tan lentas que realmente importaba muy poco el camino que tomaran.
Revere se detuvo entonces en su propia casa para recoger sus botas y su abrigo, y luego se dirigió a la orilla del North End, donde dos «amigos» le esperaban con un pequeño bote para remar a través de la desembocadura del río Charles. Tras pasar por el buque de guerra británico HMS Somerset, anclado cerca del lugar por el que normalmente cruzan los transbordadores hacia Charlestown, los dos hombres dejaron a Revere cerca de la antigua batería de Charlestown, a las afueras de la ciudad. Al entrar en Charlestown, Revere se encontró con los Hijos de la Libertad locales, que comprobaron que habían visto sus señales de linterna (que para entonces ya no eran necesarias). A continuación, Revere pidió prestado un caballo al patriota de Charlestown John Larkin (que en realidad tuvo que conseguir el caballo de su padre, Samuel Larkin) y luego partió por el campo hacia el noroeste en dirección a Lexington y Concord.
Escapando por poco de ser capturado por una patrulla británica a las afueras de Charlestown, Revere se desvió un poco de su ruta prevista y llegó a Lexington pasada la medianoche. No sabemos lo que dijo en cada una de las casas del camino. Sin embargo, sí sabemos exactamente lo que dijo cuando llegó a Lexington, ya que había un centinela de guardia fuera de la casa donde se alojaron Adams y Hancock, y ese centinela, un sargento Monroe, escribió más tarde lo que sucedió. Cuando Revere se acercó a la casa, Monroe le dijo que no hiciera tanto ruido, que todos en la casa se habían retirado para pasar la noche. Revere gritó «¡Ruido! ¡No tardarás en hacer bastante ruido! Los habituales están saliendo». A pesar de ello, Revere siguió teniendo problemas para convencer al centinela de que le dejara pasar hasta que John Hancock, que aún estaba despierto y escuchó el alboroto, reconoció la voz de Revere y dijo «Oh, tú, Revere. No te tenemos miedo», tras lo cual se permitió a Revere entrar en la casa y dar sus noticias.
Revere no era un jinete solitario, sino un engranaje -aunque importante- en un elaborado sistema de alerta establecido por los Hijos de la Libertad para difundir una alarma de forma rápida y eficaz. (Imagen: Cortesía de la Asociación Conmemorativa de Paul Revere)
Revere fue capturado pero finalmente liberado
Unos 30 minutos más tarde llegó William Dawes. Los dos mensajeros «se refrescaron» (probablemente consiguieron algo de comer y beber) y luego decidieron continuar hacia la ciudad de Concord, para verificar que las tiendas militares habían sido debidamente dispersadas y escondidas. En el camino se les unió un tercer hombre, un tal Dr. Samuel Prescott, al que reconocieron como «Alto Hijo de la Libertad». Poco después fueron detenidos por una patrulla británica. Dawes, que probablemente se había desviado para alarmar a una casa, se dio cuenta de lo que ocurría y emprendió la huida. Los británicos arrearon a Prescott y Revere en un prado cercano, cuando Prescott dijo de repente «¡Ponte!» (que significa «dispersaos») y los dos patriotas se alejaron de repente en distintas direcciones. Prescott, un hombre de la zona, logró eludir su captura y alarmó a la milicia de Lincoln y Concord; Revere eligió el bosque equivocado y fue recapturado por más soldados británicos. Detenido durante un tiempo, interrogado e incluso amenazado, Revere fue finalmente liberado, aunque su caballo fue confiscado.
Regresando a Lexington a pie, Revere ayudó a Adams y a Hancock a partir hacia Woburn, Massachusetts. Revere y el secretario de Hancock, un tal Lowell, se dedicaron a llevarse un baúl de papeles que Hancock había dejado atrás cuando las tropas británicas marcharon hacia Lexington Green. Revere informó de que pudo oír los disparos y ver el humo del fuego de los mosquetes cuando comenzó la escaramuza de Lexington Green, pero no pudo identificar quién había disparado primero, ya que un edificio le impedía ver. Probablemente, esta es la razón por la que la declaración de Revere no se incluyó con las demás cuando se publicaron poco después del comienzo de la guerra. La declaración de Revere (borrador y copia final) se encuentra hoy en día en los Documentos de la Familia Revere en la Sociedad Histórica de Massachusetts, junto con la carta de Revere de 1798 al Dr. Jeremy Belknap.