ELGIN, Minnesota – En 1949, el propietario de una pista de hielo de Los Ángeles obtuvo la patente de una máquina. Revestimiento de hielo había sido un problema que dejó perpleja a la industria de las pistas de hielo. La máquina de Frank Zamboni, que originalmente combinaba un cilindro hidráulico de un bombardero de la Segunda Guerra Mundial, un chasis de una torre de perforación de petróleo, un motor de un Jeep y una serie de poleas, cambió la situación. Una tarea larga y ardua se convirtió en un trabajo de 15 minutos para un solo hombre.
Seis años después, el invento de Zamboni -que lleva su nombre- sigue siendo el abanderado. Pero dos hermanos de una comunidad agrícola de Manitoba que llegaron a Minnesota siendo adolescentes están intentando cambiar eso.
Hace aproximadamente una década, Paul van Eijl -que ahora tiene 44 años y es padre de dos hijos y vive al otro lado del río Misisipi, en Winona- estaba esperando a que una máquina Zamboni terminara su trabajo para que su equipo pudiera coger el hielo.
«Y en ese momento, me dije: ‘Tiene que haber una forma más rápida de hacer esto'», dijo van Eijl. «No podía quitarme ese pensamiento»
Llamó a uno de sus tres hermanos. Dave van Eijl estaba menos obsesionado con el deporte, pero tenía una mentalidad más de ingeniero. Los dos se sentaron en el Acoustic Café de Winona y empezaron a dibujar, tratando de resolver el mayor problema del revestimiento del hielo: Durante 10 o 15 minutos cada hora, una pista de hielo simplemente se apaga.
El tiempo es el bien más valioso de la industria. El tiempo de hielo suele costar unos 200 dólares por hora en las Ciudades Gemelas. Cuando los operadores de las pistas intentan sacar a los equipos del hielo, los entrenadores siempre gritan: «¡Un simulacro más! Un minuto más!» Incluso una mejora en los márgenes podría marcar la diferencia.
La primera idea de los hermanos fue un resucitador de hielo suspendido en una pista sobre la pista. No funcionó. Una idea posterior fue fijar un resurfacing de hielo a las tablas. Pero eso sería muy caro. Se plantearon la posibilidad de hacer una superficie más rápida haciendo que la máquina fuera más grande. Pero, ¿cómo se podía fabricar un equipo de 42 pies, y mucho menos introducirlo en una pista de patinaje?
Cada idea les acercaba a una solución. A medida que se acercaban a su iteración actual -Sottu6, por la palabra islandesa para repavimentar- fueron afinando la ingeniería, equilibrando el peso, la tracción y el par de la máquina para evitar que se saliera de la pista. Después de ocho años, 2,5 millones de dólares de inversión y miles de horas de pruebas, tienen una alternativa mucho más pequeña que la máquina Zamboni – 1.500 libras en lugar de 10.000 – que funciona de forma autónoma, con entre dos y cuatro de las máquinas zumbando alrededor del hielo simultáneamente. «Se trata básicamente de un reasfaltado en comisión», afirma Paul van Eijl.
Cuatro máquinas pueden reasfaltar una pista en menos de 90 segundos. Dos pueden terminar la tarea en menos de tres minutos.
«Esto es un cambio de juego», dijo Bob Montrose, gerente del complejo Graham Arena de Rochester. «Parece que los Jetsons tienen lugar ahí fuera, con la robótica de la era espacial zumbando alrededor del hielo».
También hay muchas más innovaciones: Boquillas que dispensan agua en función de la velocidad de las ruedas para que el agua no se acumule demasiado en los bordes del hielo. Una máquina totalmente eléctrica. Y un sistema de cuchillas patentado que se considera la principal innovación del producto.
«Poder afeitar el hielo era lo que todo el mundo nos decía que nunca podríamos hacer», dijo Dave van Eijl. «Pero asamos ese cerdo»
Ese cerdo no está del todo listo para el mercado. Los van Eijl calculan que pasarán otros dos años y 2 millones de dólares antes de que el Sottu6 llegue al mercado.
«El gato está ahora fuera de la bolsa», dijo Paul van Eijl. «Seamos nosotros o cualquier otro, esto va a llegar. Es inevitable»