A medida que la sonda New Horizons de la NASA se acerca a Plutón, los aficionados en la Tierra se ven recompensados con imágenes más claras del planeta enano. Los investigadores también están aprendiendo más sobre el cuerpo rocoso en los confines de nuestro sistema solar. La información más reciente podría entusiasmar a quienes todavía desean que Plutón sea un planeta: Plutón es más grande de lo que los científicos pensaban.
Para Slate, el astrónomo Phil Plait informa:
Las imágenes más recientes de New Horizons muestran que Plutón tiene 2.370 kilómetros ± 20 km de diámetro. Anteriormente, se midió que tenía 2.368 ± 20 km (algunas estimaciones sitúan ese diámetro un poco más bajo, también). El tamaño de Plutón es importante porque ya conocemos su masa: el tiempo que tardan Plutón y su luna Caronte en orbitarse mutuamente nos lo da, ya que las órbitas dependen de la gravedad y, por tanto, de las masas de los dos objetos. El tamaño nos da la densidad, y ésta, a su vez, nos permite saber de qué está hecho Plutón. El hielo es menos denso, la roca más.
La diferencia hace que Plutón sea sólo un 0,1 por ciento más grande (poco más de una milla) de lo que se estimaba anteriormente. Esto puede parecer poco, pero no deja de ser un dato tentador. En un comunicado de prensa del científico de la misión de la NASA Bill McKinnon explicó por qué esto es emocionante. «El tamaño de Plutón ha sido debatido desde su descubrimiento en 1930. Estamos entusiasmados de poder finalmente poner fin a esta cuestión», dijo.
La medición también significa que Eris, otro objeto del Cinturón de Kuiper, es en realidad de menor tamaño que Plutón. Cuando se descubrió Eris en 2005, su brillo llevó a los científicos a sospechar que era más grande que Plutón. Sabían con certeza que era 1,25 veces más masivo que Plutón. Pero en 2010, cuando Eris se cruzó frente a una débil estrella en 2010, los astrónomos que lo observaban pudieron hacer una mejor estimación de su tamaño, y decidieron que quizás no era más grande después de todo. De hecho, era difícil saber qué objeto ostentaba el título de mayor del Cinturón de Kuiper, explica Emily Lakdawalla en una entrada del blog de The Planetary Society.
Con la nueva medición, la respuesta está clara. «Plutón es casi con seguridad el objeto más grande del Cinturón de Kuiper», escribe Plait para Slate. Pero Eris sigue siendo más denso y, por tanto, más masivo.
¿Esta nueva información promoverá al cuerpo helado de nuevo al estatus de planeta? Después de todo, el descubrimiento de Eris fue una de las razones por las que Plutón fue finalmente reclasificado. Plait argumenta que realmente no importa – la palabra «planeta» es un poco confusa en términos de una definición. «¡A Plutón le da igual cómo se le llame! Tenemos que estudiarlo por lo que es, no por lo que queremos que sea», escribe.
Cuando Plutón fue «degradado», la Unión Astronómica Internacional estableció sus criterios para un planeta. Plutón cumple los dos primeros (orbita alrededor del sol y tiene suficiente masa para adoptar una forma casi redonda), pero aún no cumple el último: No ha limpiado la vecindad alrededor de su órbita de otros objetos grandes.
Así que la UAI probablemente no revierta su decisión. Además, los científicos apenas están empezando a explorar los alcances del Cinturón de Kuiper. Algunos sospechan que aún podrían descubrirse allí otros planetas o planetas enanos. Es posible que Plutón no ostente el título de «mayor del Cinturón de Kuiper» para siempre.