Orígenes
La expansión japonesa en Asia Oriental comenzó en 1931 con la invasión de Manchuria y continuó en 1937 con un brutal ataque a China. El 27 de septiembre de 1940, Japón firmó el Pacto Tripartito con Alemania e Italia, entrando así en la alianza militar conocida como el «Eje». Buscando frenar la agresión japonesa y forzar la retirada de las fuerzas japonesas de Manchuria y China, Estados Unidos impuso sanciones económicas a Japón. Ante la grave escasez de petróleo y otros recursos naturales e impulsado por la ambición de desplazar a Estados Unidos como potencia dominante en el Pacífico, Japón decidió atacar a las fuerzas estadounidenses y británicas en Asia y apoderarse de los recursos del sudeste asiático.
Japón lanzó un ataque sorpresa contra la flota estadounidense del Pacífico en Pearl Harbor, Hawái, el 7 de diciembre de 1941. El ataque dañó gravemente a la flota estadounidense e impidió, al menos a corto plazo, una seria interferencia estadounidense en las operaciones militares japonesas. En respuesta, Estados Unidos declaró la guerra a Japón. Tras la declaración de guerra de Alemania a los Estados Unidos, los Estados Unidos también declararon la guerra a Alemania.
Los Estados Unidos declaran la guerra
Teatro del Pacífico
Después del ataque a Pearl Harbor, Japón logró una larga serie de éxitos militares. En diciembre de 1941, Guam, la isla de Wake y Hong Kong cayeron en manos de los japoneses, seguidos en la primera mitad de 1942 por Filipinas, las Indias Orientales Holandesas (Indonesia), Malaya, Singapur y Birmania. Las tropas japonesas también invadieron la neutral Tailandia y presionaron a sus dirigentes para que declararan la guerra a Estados Unidos y Gran Bretaña. Sólo a mediados de 1942 las fuerzas australianas y neozelandesas en Nueva Guinea y las británicas en la India pudieron detener el avance japonés.
El punto de inflexión en la guerra del Pacífico llegó con la victoria naval estadounidense en la batalla de Midway en junio de 1942. La flota japonesa sufrió grandes pérdidas y fue rechazada. En agosto de 1942, las fuerzas estadounidenses atacaron a los japoneses en las Islas Salomón, forzando una costosa retirada de las fuerzas japonesas de la isla de Guadalcanal en febrero de 1943. Las fuerzas aliadas fueron ganando poco a poco la supremacía naval y aérea en el Pacífico, y se desplazaron metódicamente de isla en isla, conquistándolas y sufriendo a menudo importantes bajas. Los japoneses, sin embargo, defendieron con éxito sus posiciones en el continente hasta 1945.
En octubre de 1944, las fuerzas estadounidenses comenzaron a recuperar las Filipinas de las tropas japonesas, que se rindieron en agosto de 1945. Ese mismo año, las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos lanzaron una campaña de bombardeo estratégico contra Japón. Las fuerzas británicas reconquistaron Birmania. A principios de 1945, las fuerzas estadounidenses sufrieron grandes pérdidas durante las invasiones de Iwo Jima (febrero) y Okinawa (abril), una isla de importancia estratégica frente a la costa de las islas interiores japonesas. A pesar de estas bajas y de los ataques aéreos suicidas de los japoneses, conocidos como ataques kamikaze, las fuerzas estadounidenses conquistaron Okinawa a mediados de junio de 1945.
Bomba atómica
El 6 de agosto de 1945, la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos lanzó una bomba atómica sobre la ciudad japonesa de Hiroshima. Decenas de miles de personas murieron en la explosión inicial, y muchas más murieron después por la exposición a la radiación. Tres días después, Estados Unidos lanzó una bomba sobre la ciudad japonesa de Nagasaki. Las estimaciones varían, pero al menos 120.000 civiles murieron como resultado de las dos explosiones. El 8 de agosto, la Unión Soviética declaró la guerra a Japón e invadió la Manchuria ocupada por los japoneses.
Después de que Japón aceptara rendirse el 14 de agosto de 1945, las fuerzas estadounidenses comenzaron a ocupar Japón. Japón se rindió formalmente ante Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Soviética el 2 de septiembre de 1945.