La raíz de la paternidad sobreprotectora: ¿Padres codependientes?

Una reciente conversación con un colega psicoterapeuta me hizo pensar en la crianza de los hijos bajo una nueva luz. En concreto, hablábamos de los campamentos de verano para niños. Mi colega compartió que estaría demasiado nerviosa para permitir que sus hijos en edad escolar fueran a un campamento para dormir por miedo a que «algo pudiera pasar». Después de hacer algunas preguntas de seguimiento, lo que salió a la luz fue su temor de que, si permitía que sus hijos asistieran a un campamento para dormir de una semana o incluso de un fin de semana, sus hijos podrían sufrir abusos sexuales durante su estancia. Como padre, esa posibilidad se me pasa por la cabeza de vez en cuando. Nunca se sabe lo que puede ocurrir durante la jornada escolar, una actividad extraescolar por la tarde o incluso en casa de un amigo para jugar. Lo interesante es que son las situaciones menos esperadas las que han desencadenado este miedo en mí con mis hijos.

En todo el tiempo que tengo hijos, sólo hay una situación en la que vi a mi hijo que suscitó este instinto mercurial y difícil de precisar de que puede haber un depredador sexual. En una fiesta no hace mucho, observé a un conocido de la periferia de mi círculo social interactuar con mi hijo mientras estaban sentados en el sofá. No hubo toques inapropiados ni se escabulló a una zona privada; fue sólo la forma en que vi a este hombre interactuar con mi hijo de una manera juguetona lo que me pareció siniestro mientras lo observaba desde el otro lado de la habitación. Por supuesto, me acerqué y me senté junto a mi hijo, y luego me inventé una excusa tonta – «Vamos a tomar algo, cariño»- para apartarlo de la situación. ¿Estaba exagerando? Siempre existe la posibilidad de que no seamos del todo racionales u objetivos a la hora de cuidar de nuestros hijos. Los impulsos primitivos entran en acción cuando percibimos que puede haber un peligro potencial para nuestro hijo, y es muy probable que en realidad no haya ningún motivo real de preocupación el 99% de las veces. En el caso de mi hijo, el hombre al que me refería puede ser perfectamente inocente y yo haberme equivocado en mi percepción. Al mismo tiempo, puedo asegurar que ni en un millón de años permitiría que ese hombre estuviera a solas con mi hijo. (Afortunadamente, debido al fin de una relación romántica, ya no está en mi círculo social, por lo que gestionar mi desconfianza en el futuro no será un problema.)

Lo que quiero decir es que es natural y saludable que los padres se preocupen por los posibles peligros en los que puedan incurrir sus hijos. Por supuesto, un niño podría ser vulnerable a un depredador sexual u otros abusos cuando está lejos, por ejemplo, en un campamento para dormir, pero no enviar a su hijo a un campamento para dormir debido sólo a este temor tiene que ver más con las propias ansiedades, inseguridades y paranoias de los padres que con la mera protección del niño.

¿Cuándo la preocupación refleja algo más profundo en el padre? Cuándo proteger o velar por su hijo se convierte realmente en algo patológico o incluso perjudicial para el niño? En esencia, ¿cuándo «preocuparse» por su hijo o protegerlo es en realidad un chivo expiatorio conveniente para sus propios problemas psicológicos que está poniendo en su hijo?

Mi colega compartiendo que no permitiría a sus hijos ir a un campamento para dormir me hizo pensar en el tema más amplio. Lo que mi colega llamaba «proteger» a sus hijos es, en realidad, su propia versión de un enfoque de crianza que es protector, sobreprotector, o incluso tipo helicóptero. Al reflexionar sobre esta cuestión, pensé en muchos clientes con los que he trabajado a lo largo de los años que son igualmente sobreprotectores. En un contexto más amplio, si eres un padre que sobreprotege a tu hijo, vas a pasar más tiempo con él, o estará contigo (en casa, etc.) más de lo que estaría si le permitieras más independencia fuera de casa. Aunque llevo 25 años estudiando psicología, nunca se me había ocurrido la siguiente reflexión: ¿Son los padres sobreprotectores en realidad hombres y mujeres codependientes? ¿Son estos padres realmente demasiado dependientes emocionalmente de sus hijos, necesitándolos cerca porque no les gusta la separación? En otras palabras, mientras el padre A dice «soy sobreprotector porque hay mucha gente peligrosa por ahí», ¿la verdad es que en realidad tienen sus propios problemas emocionales con la separación o el abandono? Es que los padres que son sobreprotectores y no dan más libertad a sus hijos en realidad sólo quieren que sus hijos estén cerca porque no les gusta estar solos?

Sugiero que una parte de los padres que son sobreprotectores -algunos, pero no todos- en realidad son personas que tienen una personalidad algo dependiente y se sienten ansiosos cuando alguien a quien quieren -marido, mujer, hijo, etc. – se va, ya sea por unas horas o por unos días. Para estos padres, que tienen sus propias inseguridades y ansiedades en torno a las separaciones y la individuación, la precaución y la preocupación extra por que los niños salgan solos es un chivo expiatorio psicológico. Dicho sin rodeos, puede ser un problema tuyo, y serías un buen padre si lo reconocieras y lo afrontaras.

Para aquellos hombres y mujeres que son padres sobreprotectores de buena fe (especialmente una vez que el niño tiene 9 o 10 años o más), mi sugerencia no pretende ser un juicio. Por el contrario, creo que las personas que tienen un problema emocional particular tienen ese problema por una razón. Si eres un padre realmente sobreprotector, en general he encontrado que este es un problema llamado bueno para tener. La cuestión es que estás tan involucrado y presente en la vida de tu hijo, y te preocupas tanto por él, que a veces puedes ser demasiado asfixiante o protector. En perspectiva, tus intenciones con tu hijo son intensamente cariñosas y protectoras. Al mismo tiempo, es probable que, como cualquier padre o madre, sea prudente estar siempre trabajando en algún comportamiento que hace con su hijo que puede no ser el más cariñoso o útil. (Mi problema es perder la paciencia con mis hijos pequeños, y tengo que intentar realmente recordar que debo mantenerla bajo control cuando algo desencadena mi frustración.)

La cuestión sobre la raíz de la crianza sobreprotectora -¿es que en realidad son simplemente personalidades codependientes? – no es algo que se pueda responder con seguridad. ¿Se imagina tratar de investigar esta cuestión? ¿Serían los padres realmente sinceros si respondieran a preguntas sobre su sobreprotección en un cuestionario o en una entrevista para un estudio de investigación? Además, si un determinado impulso es inconsciente, ¿cómo podrían los padres ser siquiera conscientes de lo que realmente motiva su sobreprotección?

El verdadero interés superior de un niño

La crianza de los hijos es tan compleja y desafiante porque no hay nada uniforme en ella. Cada niño es diferente, y lo mismo ocurre con cada padre. No hay una verdadera respuesta «correcta» sobre cómo ser el mejor padre posible. Mis años de experiencia clínica sólo me han enseñado que la crianza más eficaz requiere un delicado equilibrio entre la protección y el fomento de la independencia. Mi esperanza para todas las familias es que los niños de esas familias se sientan amados y se les proporcione un entorno estable, y que esos niños también tengan un espacio para explorar e individualizarse un poco de sus padres. Por último, es crucial que todos los padres -independientemente de sus propias historias, problemas de separación o codependencia, etc.- reconozcan que cierto nivel de independencia concedido al niño le ayudará a crecer y evolucionar.