«No se puede saber en qué clase de belleza extravagante se convertirá una criatura cuando es sólo un bebé. El cuento de Hans Christian Andersen «El patito feo» demuestra que esto es oficialmente una cosa. La polilla elefante (Deilephila elpenor) podría ser el patito feo de nuestro tiempo – de todos los tiempos.
Una polilla elefante adulta es impresionantemente hermosa, con forma de avión futurista, sus alas y su cuerpo están estampados con escamas doradas y magenta. Es suficiente para desvanecerse. Sin embargo, el aspecto de las crías es lo que da nombre a la polilla del elefante. Una oruga de la polilla del elefante suele ser de color oscuro (aunque a veces son de color verde brillante) y supuestamente se parece a la trompa de un elefante, pero cualquiera que haya llevado alguna vez a un perro pequeño de paseo sabe que parece una caca de chihuahua.
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La polilla del halcón elefante es común en Europa y es una de las polillas de halcón más comunes en las Islas Británicas, ampliamente distribuida en gran parte de Inglaterra, Gales, Irlanda del Norte y partes de Escocia, pero su área de distribución abarca también el norte de África y la mayor parte de Asia hasta Japón.
Como la mayoría de las polillas, son nocturnas y pasan las noches buscando el néctar de las flores. Tienen un olfato y una vista de color increíblemente agudos, lo que les ayuda a encontrar las flores en la oscuridad. Pertenecen a un grupo más amplio de polillas llamadas polillas halcón, o polillas esfinge – puede que le resulte familiar un grupo de la especie, las polillas halcón de la cabeza de la muerte, que protagonizaron el thriller de 1991 «El silencio de los corderos».»
Las polillas halcón son conocidas por su rápido batir de alas y sus sonidos de vuelo veloces, acrobáticos y a menudo ensordecedores: una polilla halcón al vuelo puede confundirse con un colibrí. Además, tienen la lengua más larga de todas las polillas, lo que resulta muy útil para sorber el néctar de las flores. Algunas especies de polillas halcón tienen lenguas de 14 pulgadas (36 centímetros) de largo!
Las polillas elefante adultas son vistosas, incluso entre un grupo de polillas particularmente carismático, lo que lleva a la gente a preguntarse, ¿son peligrosas? Si bien es cierto que las mariposas y polillas muy coloridas a menudo son señal de alta toxicidad, las polillas de elefante son totalmente inofensivas: no pican (como lo hacen las orugas de algunas polillas) y no envenenarán a su perro o a los pájaros del vecindario. Probablemente evolucionaron para parecerse a un cojín de tiro victoriano, principalmente para atraer a sus parejas en la oscuridad.
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