Casi parece una correlación mística. Los bebés concebidos en determinadas épocas del año parecen más sanos que los concebidos en otras. Ahora, los científicos han demostrado que el extraño fenómeno es realmente cierto, y creen que pueden saber por qué sucede.
El trabajo es «un análisis que debería haberse hecho hace mucho tiempo», dice el economista Douglas Almond, de la Universidad de Columbia, que no participó en el estudio. «Quizá no sea una pistola humeante», dice, «pero es mucho más sólida que las pruebas anteriores».
Ya en la década de 1930, los investigadores observaron que los niños nacidos en invierno eran más propensos a sufrir problemas de salud más adelante: un crecimiento más lento, enfermedades mentales e incluso una muerte prematura. Entre las explicaciones propuestas se encontraban las enfermedades, las duras temperaturas y los mayores niveles de contaminación asociados al invierno, momento en el que las futuras madres y los fetos a punto de nacer podrían ser más vulnerables. Pero recientemente, cuando los economistas analizaron la demografía, el panorama se complicó. Las madres que no son blancas, no están casadas o carecen de estudios universitarios tienen más probabilidades de tener hijos con problemas de salud y desarrollo. También es más probable que conciban en la primera mitad del año. Eso hizo difícil separar los efectos socioeconómicos de los estacionales.
Los economistas Janet Currie y Hannes Schwandt, de la Universidad de Princeton, adoptaron un nuevo enfoque para resolver esta vieja cuestión, utilizando datos de las oficinas de estadísticas vitales de Nueva Jersey, Nueva York y Pensilvania sobre los nacimientos entre 1994 y 2006. Para controlar el estatus socioeconómico, su estudio sólo tuvo en cuenta a los hermanos nacidos de la misma madre. Y he aquí que los patrones estacionales persisten, informan hoy en línea en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Mayo es la época más desfavorable para quedarse embarazada, según el estudio. Los bebés concebidos en este mes (y, por lo tanto, entregados en invierno) tenían un 13% más de probabilidades de nacer prematuros, y su tiempo de gestación era casi una semana inferior a la media, informan Currie y Schwandt. Dado que el bajo peso al nacer y la prematuridad se han relacionado con diversos problemas de salud -sistemas inmunitarios más débiles, peor visión y audición, y desarrollo cognitivo más lento-, esta variación podría ayudar a explicar las diferencias más adelante en la vida. El estudio descubrió que, en el caso de las concepciones entre enero y mayo, la duración de la gestación disminuyó aproximadamente una semana antes de volver a dispararse hasta la duración media en junio.
En términos de peso al nacer, el verano fue la mejor época para concebir. El equipo descubrió que las madres que concebían entre junio y agosto ganaban más peso durante sus embarazos y daban a luz a bebés que pesaban, de media, unos 8 gramos más que en otros meses.
Los investigadores consultaron entonces los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y descubrieron que el descenso anual de la duración de la gestación coincide estrechamente con el momento en el que más pacientes acuden al médico por síntomas similares a los de la gripe. En 2009, cuando la pandemia de gripe H1N1 llegó unos dos meses antes que una temporada de gripe típica, el descenso del tiempo de gestación también se produjo antes y fue más drástico. Currie y Schwandt sugieren que la gripe podría hacer que las madres den a luz antes de tiempo. «Creo que realmente da apoyo a la idea de que las mujeres embarazadas deberían vacunarse contra la gripe», dice Currie.
Unos días de diferencia en la duración de la gestación son pequeños pero significativos, señala Hyagriv Simhan, médico materno-fetal de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, en Pensilvania, que no participó en el trabajo. Aunque los bebés nacidos con menos de un mes de antelación no suelen tener costes sanitarios importantes, afirma que la diferencia es significativa cuando se promedia en una población amplia. Simhan, cuya propia investigación ha sugerido una relación entre la gripe y el parto prematuro, dice que la gripe es un factor probable en la salud de los recién nacidos, pero no el único. Por ejemplo, señala, los niveles de vitamina D que descienden en puntos importantes del desarrollo fetal también podrían ser importantes.