Hace 200 años, 5.000 británicos se asentaron en el sureste de Sudáfrica, en una zona que rodea las actuales Makhanda y Port Alfred, llamada entonces «Zuurveld», por las autoridades coloniales británicas. Para algunos sudafricanos (y en particular para muchos de sus descendientes) se les considera héroes por haber traído el desarrollo y la «civilización» a la zona.
Pero, ¿debe Sudáfrica celebrar o lamentar su llegada y su legado?
A los colonos se les asignaron tierras que los africanos habían ocupado durante milenios. El Cabo Occidental de Sudáfrica había sufrido durante mucho tiempo el despojo de tierras indígenas bajo el régimen del capitalismo mercantil de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales desde mediados del siglo XVII. Pero el colonialismo británico introdujo una nueva dinámica poderosa y devastadora.
Desde aproximadamente la década de 1770, los agricultores errantes de habla holandesa intentaron establecerse al este de la Colonia del Cabo. Pero durante 40 años, sus nuevos y fuertes vecinos, los amaXhosa, se resistieron a sus esfuerzos. Se enfrentaron en 100 años de guerras, que dejaron a los xhosa debilitados.
Una vez que los británicos tomaron el control en 1806, mediante acuerdos diplomáticos en Europa, todo cambió. En la primera gran mudanza de la historia de Sudáfrica, los xhosa fueron desposeídos. Comenzó con la expulsión de 1811/1812. Lo que siguió fueron otros 70 años de guerra.
El Zuurveld fue el crisol de la historia sudafricana en el sentido de ser la zona donde los diversos pueblos del país se encontraron por primera vez. También fue el crisol del capitalismo de los colonos.
Entonces, ¿qué debemos hacer con este 200 aniversario? Ofrece una invitación a la reflexión sobria sobre dónde ha viajado Sudáfrica como nación a lo largo de dos siglos y cómo las salvajes desigualdades establecidas en el pasado, continúan en su presente.
Política de tierra quemada
Esta primera ronda de expulsiones fue especialmente cruel. Se destruyeron los cultivos, se confiscó el ganado y se quemaron las casas. Esto llevó a que 20.000 personas, bajo el liderazgo del jefe Ndlambe, se vieran obligadas a cruzar el río Fish y más tarde el Keiskamma y finalmente el Kei.
Esta «política de tierra quemada» ha sido descrita por los vencedores como «una campaña magníficamente ejecutada».
El colonialismo británico impulsó este proceso de despojo, empleando niveles de fuerza sin precedentes que pronto condujeron a otra guerra. A medida que las tensiones se intensificaban, los británicos simplemente traspasaron las fronteras y se apoderaron del ganado xhosa. A principios de 1818, en la mayor de las incursiones hasta la fecha, se apoderaron de 2.000 cabezas de ganado. En noviembre de ese año, el número de reses tomadas por la fuerza de los amaXhosa en otra incursión fue de 23.000.
La quinta «guerra fronteriza» que siguió en 1819 dejó a los británicos una vez más como vencedores militares. Las fuerzas coloniales controlaban nominalmente el antiguo Zuurveld, así como nuevas extensiones de tierra más allá de la frontera del río Fish.
Para entonces, la experiencia había demostrado que los amaXhosa no se alejarían simplemente de sus antiguos hogares por acuerdo diplomático. La tierra conquistada sólo podía mantenerse en manos británicas llenándola con su propia gente.
En otras partes del imperio el gobierno indirecto, utilizando el liderazgo indígena, a menudo funcionaba. Pero esto había resultado imposible en las zonas fronterizas del Cabo Oriental. El asentamiento de los 5.000 británicos en 1820 fue un resultado directo de la última guerra. Sería el mayor plan de colonos emprendido en toda la época colonial.
Después de 1820 un pequeño grupo de élite de colonos británicos se basó en este proceso para crear un nuevo y salvaje orden social: el capitalismo de colonos.
Capitalismo de colonos
El capitalismo implica el proceso por el cual tanto los medios de producción como el trabajo se convierten en mercancías. Mientras que en este caso el despojo inicial fue impulsado por el colonialismo, el proceso de mercantilización fue impulsado por una élite que desarrolló su propio tipo de capitalismo de colonos.
Profundamente arraigadas en el colonialismo británico, estas élites de colonos pronto articularon y perpetuaron un racismo virulento. Se produjo a raíz del ataque más masivo que los amaXhosa habían llevado a cabo contra la Colonia. En la víspera de Navidad de 1834, entre 12.000 y 15.000 invasores armados cruzaron toda la frontera del río Fish en una enorme oleada. Quemaron las granjas de los colonos, mataron a sus ocupantes y confiscaron el ganado.
Fue un intento de deshacerse de los vecinos no deseados. La mayoría de los enfrentamientos directos en el Zuurveld obligaron a los colonos británicos a abandonar prácticamente todo el país al este de la bahía de Algoa, salvando únicamente las ciudades de Grahamstown y Fort Beaufort. Los xhosa llevaban ahora armas de fuego además de sus assegais y escudos.
Pero en 1835 las fuerzas coloniales no tardaron en pasar a la ofensiva y expulsaron a los xhosa no sólo de la zona de Zuurveld una vez más, sino también de las tierras estrictamente ocupadas por los xhosa más al este. Sufrieron mucho cuando los británicos aplicaron la misma estrategia que en 1811: una política de tierra quemada que destruyó su base económica.
Como resultado, muchos se vieron reducidos a comer hierbas y raíces y se vieron obligados a buscar empleo en la Colonia entre los mismos que los habían destruido. Una vez más, la importación a gran escala de tropas británicas les aseguró una victoria militar tras nueve meses de lucha.
Un racismo militarizado
El racismo profundamente arraigado del capitalismo de los colonos estaba ligado a la guerra. La guerra de 1834-35 fue la primera en la que participaron los colonos y creó un racismo especialmente virulento. En palabras de uno de los miembros de la élite de los colonos, Mitford Bowker, los xhosa eran «salvajes despiadados y despreciables».
El paisaje de los alrededores de Grahamstown fue el escenario de muchos encuentros violentos en las guerras de desposesión y la élite de los colonos participó directamente como soldados, como fuente de suministros para las fuerzas británicas y como miembros de la administración colonial. Eran los que más ganaban, en forma de nuevas tierras disponibles para su propio uso. Algunas de estas mismas personas hicieron pequeñas fortunas como especuladores de la guerra y traficantes de la misma. En general, como escribió Timothy Keegan, la élite de los colonos británicos, se caracterizó por mostrar «propensiones adquisitivas y belicistas».
Esta élite de colonos promovió sus intereses económicos personales. Lo hicieron inicialmente a través de la ocupación y mercantilización de las tierras de los xhosa y mediante el establecimiento y la ampliación de lucrativas redes comerciales. La especulación con la tierra fue muy amplia e implicó la compra de tierras conquistadas y el establecimiento de granjas de ovejas y ganado. La venta de ganado y la exportación de lana se convirtieron en la base de muchas fortunas de colonos. Entre 1837 y 1845 los precios de las propiedades en el Cabo Oriental se cuadruplicaron.
El capitalismo de los colonos también supuso la incorporación y explotación de los amaXhosa como trabajadores asalariados.
La guerra de 1835 supuso la importación de 16.000 amaMfengu como mano de obra barata para los colonos, mientras que la guerra de 1846 concluyó con una importante contratación de mano de obra entre los amaXhosa derrotados. El capitalismo de los colonos también implicó el establecimiento de las instituciones financieras y la infraestructura para promover la especulación y el comercio.
El nuevo orden social que surgió se definió por el racismo, la acumulación primitiva y la mano de obra «libre». Supuso un continuo desplazamiento y transformación de las relaciones sociales. Lo que el historiador Clifton Crais denomina «capitalismo racial»,
desmontó las sociedades de base comunal y comenzó a sustituirlas por un orden colonial único.
No es difícil ver las raíces de las políticas de apartheid del siglo XX en el legado de los colonos. Desde 1811, éstos abogaron por la dominación total y la separación geográfica en función de la raza y el color. A lo largo de todo el siglo XIX, los principios de desposesión, acumulación y dominación crecieron y afectaron a cada vez más tierras y personas.