Francis Scott Key y Colin Kaepernick son perfectos opuestos en un drama de privilegio contra protesta en Estados Unidos.
Key, un privilegiado de la élite y autor del himno nacional, ayudó a un presidente por un camino oscuro para defender la esclavitud. Kaepernick, el outsider, es el ex mariscal de campo de la NFL desterrado del reino por arrodillarse durante el elevado canto de victoria que Key escribió bajo un cielo teñido de batallas en 1814.
Nunca se ha prestado más atención a «The Star-Spangled Banner», tocado y cantado en todos los grandes eventos deportivos. Ahora los símbolos nacionales, la bandera y la canción, siguen siendo el centro de la controversia. Y a medida que la temporada de la NFL se pone en marcha, se van dibujando los bandos en una renovada batalla sobre la libertad de expresión y la resistencia no violenta entre las legiones de aficionados al deporte.
Para que conste, la protesta pacífica de Kaepernick estaba dirigida a la brutalidad policial hacia los hombres negros. Sus acciones, a las que se sumaron otros jugadores, provocaron la furia del presidente Donald Trump y dividieron a la opinión pública.
Puede parecer que Key se ha levantado más allá de su hora de dormir histórica. Pero la historia de fondo y las corrientes cruzadas del himno están tan sin resolver como los desafíos de los jugadores de la NFL que aún pueden llegar en los días de juego.
Sea cual sea tu bando, todos debemos saber que las raíces de «The Star-Spangled Banner» son profundas en el suelo de la esclavitud. El abogado y poeta Key, nacido en el seno de una gran familia esclava en Maryland, era uno de los hombres más ricos de Estados Unidos. Le gustaba así.
A medida que envejecía y se oscurecía, Key trató de apuntalar la esclavitud, conocida como nuestra propia «institución peculiar». Lo hizo, hasta su último aliento. El Tribunal Supremo de EE.UU., que él ayudó a formar, defendió firmemente la esclavitud. Así que, además del himno, su legado político como actor político fundamental en la defensa de la esclavitud es devastador.
A sus 50 años, Key se convirtió en asesor del presidente Andrew Jackson, que también era un rico esclavista sureño hecho a sí mismo.
Al mismo tiempo, Key fue nombrado por Jackson fiscal del distrito de la capital del país, donde persiguió las leyes raciales y de esclavitud al máximo, incluso hasta la pena de muerte. También persiguió agresivamente a los primeros abolicionistas, que habían fundado el movimiento antiesclavista en 1833.
Key a menudo susurraba al oído de Jackson, el dueño de la plantación en la Casa Blanca. Cuando no gritaba, Jackson escuchaba. La presidencia de Jackson trajo consigo una violencia brutal de las turbas por motivos raciales como nunca antes, incluyendo un motín racial en Washington, D.C. Jackson no tenía ninguna simpatía por las turbas, pero menos aún por los esclavos y los negros libres.
Entonces llegó el peor corte de todos: Key se impuso a Jackson para que nombrara al propio cuñado de Key, Roger Taney, para el Gabinete y luego para el premio mayor: presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos.
Estar vinculado al infame Taney es una grave mancha en la sonada reputación de Key. Al igual que Key, Taney era nativo de Maryland, un estado impregnado de esclavitud, donde nació Frederick Douglass. Taney y Key eran amigos antes de que Roger conociera y se casara con la hermana de Key. Así de pequeño era el Sur de antebello para los hombres blancos ricos.
Odiado rotundamente al norte de la línea Mason-Dixon, Taney vivió lo suficiente como para ser el autor de la opinión del Tribunal Supremo sobre Dred Scott de 1857, la decisión del alto tribunal más crudamente racista de la historia. Taney anuló el argumento de que los negros libres podían convertirse en ciudadanos en estados libres como Illinois y declaró además que todos los negros, ya fueran esclavos o libres, no tenían nunca ningún derecho, y punto.
La sentencia Dred Scott aterrizó como un escándalo público. Los historiadores lo consideran un catalizador de la Guerra Civil, que estalló cuatro años después. Taney hizo jurar a Abraham Lincoln como presidente en 1861, un punto de ruptura cara a cara entre el pasado y el futuro de la nación.
Key ilustra cómo el Sur de antebellum perdió esa partida. Su elegante vida empezó bien y fue ganando en el descanso, como la propia Confederación. La Guerra de 1812 llegó a su ciudad-puerto de Baltimore y la nueva nación ganó la partida. Su poema contó la historia, encendiendo la unidad y el espíritu de las generaciones posteriores a la Revolución.
En términos generales, Key fue un constructor de la nación que perdió brillo más tarde en su vida. Tal vez su asociación con el feroz Jackson hizo que su carácter fuera poco amable, más oscuro y duro. Al igual que muchos propietarios de esclavos de la alta burguesía, incluido James Madison, Key afirmaba estar a favor de la colonización, enviando a los negros libres a África.
Vale la pena ver a Key en sus mejores tiempos. En el St. John’s College de Annapolis, hacía muchas bromas de colegial. Guapo y seguro de sí mismo, tenía un don para garabatear versos, que puso en práctica a los 35 años, a la luz crepuscular del día.
«The Star-Spangled Banner» saluda a la enorme bandera de batalla que ondea sobre Fort McHenry después de que amanezca y el humo se disipe sobre las aguas de Baltimore tras una noche de bombardeo naval británico. Key presenció la escena desde un barco neutral y compuso su poema patriótico en la euforia de la victoria esa misma mañana. Causó sensación y recorrió las calles, cantado al son de una canción inglesa para beber.
El orgullo era palpable. Baltimore salvó a la primera república después de que el ejército británico saqueara Washington. Madison huyó de la capital vacía, adelantándose a los casacas rojas, que se dieron un festín en la Casa Blanca antes de incendiarla. Baltimore bloqueó el avance de los británicos por la costa este y el bardo se encargó de plasmar el momento. La canción fue nombrada himno nacional más de 100 años después. Ojalá ese fuera el final feliz de la historia. De la tercera estrofa de «The Star-Spangled Banner»:
Ningún refugio podía salvar al asalariado & esclavo/
Del terror de la huida o de la oscuridad de la tumba:/
Y el estandarte con estrellas ondea en triunfo/
Sobre la tierra de los libres & el hogar de los valientes.
Este verso apenas se canta hoy en día, pero ahí está.
Kaepernick, el ex mariscal de campo birracial de los San Francisco 49ers que desencadenó las protestas por la injusticia racial en los campos de fútbol americano, no ha señalado a Key, ni la esclavitud ha entrado en escena.
Sin embargo, la protesta de Kaepernick pone el privilegio de Key en una luz más clara y dura, mostrando la supremacía blanca del himno nacional, su autor y el legado que Estados Unidos no debe olvidar.
Jamie Stiehm es columnista en Washington para Creators Syndicate, cubriendo la política nacional y la historia. También es oradora pública. Anteriormente, informó para los periódicos The Baltimore Sun y The Hill.